Astrónomos describen el asteroide Faetón, que 'visita' la Tierra en 2017

El interés de los científicos en Faetón está aumentando, ya que en diciembre de 2017, hará una aproximación cercana a la Tierra a una distancia de aproximadamente 0,069 UA (unos 10 millones de kilómetros). Durante este evento, el asteroide será observado con múltiples tecnologías y se obtendrán una amplia cantidad de datos que acerca de esta roca espacial intrigante. El modelo descrito podría ser útil para la programación de las observaciones durante el próximo sobrevuelo.

Los hallazgos, que incluyen un diámetro superior a los 5 kilómetros, fueron presentados en un artículo publicado en 'arXiv.org'.

Faetón es un asteroide Apolo, aunque también se sospecha que pertenezca a la familia de asteroides Pallas. Se aproxima al Sol más que ningún otro asteroide con denominación, a sólo 0,14 UA, unos 21 millones de kilómetros.

La comunidad científica cree que este objeto guarda parentesco con la lluvia de meteoros Gemínidas que se ve en el cielo a mediados de cada diciembre. Por esta razón, investigadores están tratando de detectar cualquier actividad en torno a este asteroide asociada a las partículas de polvo expulsadas desde la superficie. Pero descubrir la actividad de este objeto siempre ha sido desafiante, a causa de sus acercamientos al Sol y también debido a su pequeña elongación.

"La elongación de Faetón es más bien pequeña, así que su curva de luz tienen pequeñas amplitudes de alrededor de 0,1 magnitud", dijo a Phys.org Josef Hanus, autor principal del artículo que describe el modelo de forma de Faetón.

El modelado de forma requiere datos fotométricos que hagan ejemplos de observación de diferentes geometrías, ya que es necesario tener en cuenta el asteroide desde diferentes direcciones. Por lo tanto, son necesarios datos que se prolongan durante décadas. De esa forma, Hanus y su equipo reunieron un total de 55 curvas de luz de alta densidad de Faetón obtenidas entre 1994 y 2015. Añadieron a las propias, 29 nuevas curvas de luz de varios telescopios en todo el mundo.

"Los datos de cada aportación son importantes por igual y todos ellos contribuyeron a la determinación del modelo de la forma. Se utilizaron curvas de luz obtenidas con nueve telescopios diferentes, y todas ellos fueron significativas", dijo Hanus.

Sobre la base de las curvas de luz, los científicos fueron capaces de derivar un único modelo de forma de Faetón. Según sus estimaciones, el periodo de rotación sideral de este asteroide es alrededor de 3,6 horas, y su tamaño es de aproximadamente 5,1 kilómetros. El equipo logró medir la inercia térmica del asteroide, albedo geométrico, rugosidad visible y superficie macroscópica.

Estos valores se presentan en el nuevo estudio son consistentes con las estimaciones previas.