Los primeros huéspedes vertebrados de esta enfermedad fueron probablemente los reptiles, que en ese momento se han incluido los dinosaurios.
A menudo se piensa que la malaria, un azote para la sociedad humana que todavía mata a más de 400.000 personas al año, a menudo se es de origen más moderno -de 15.000 a 8 millones de años de edad-, causada principalmente por un género de protozoos, Plasmodium, y que se extendió por los mosquitos anopheles.
Pero las formas ancestrales de esta enfermedad utilizaron diferentes vectores de insectos y diferentes cepas de malaria, y, literalmente, pueden haber contribuido a conformar la supervivencia animal y la evolución en la Tierra, según George Poinar Jr., un investigador de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón.
Poinar sugiere en la revista American Entomologist que el origen de esta enfermedad mortal, que hoy en día puede infectar a animales que van desde los seres humanos y otros mamíferos, hasta aves y reptiles, puede haber comenzado en un insecto como el jején hace más de 100 millones de años. Y en trabajos anteriores, Poinar y su esposa, Roberta, implicaron a la malaria y la evolución de los insectos hematófagos como vectores de enfermedades que podrían haber jugado un papel importante en la extinción de los dinosaurios.
"Los científicos han argumentado en desacuerdo y durante mucho tiempo acerca de cómo evolucionó la malaria y la edad que tiene", dijo Poinar. "Creo que la evidencia fósil muestra que la malaria moderna transmitida por mosquitos es de al menos 20 millones de años de edad, y las formas tempranas de la enfermedad, desarrolladas por jejenes, se remontan a al menos 100 millones de años y probablemente mucho más."
Como la etapa de la reproducción sexual de la malaria sólo se produce en los insectos, Poinar explica en el nuevo estudio que deben ser considerados los principales anfitriones de la enfermedad, no los animales vertebrados que se infectan con el protozoo causante de la enfermedad. Y cree que la evidencia apunta hacia el Gregarinida como un grupo parásito protozoario que podría haber sido el progenitor de la malaria, ya que infecta fácilmente a los insectos vectores de la malaria en la actualidad.
La comprensión de la antigua historia de la evolución de la malaria, dijo Poinar, podría ofrecer pistas sobre cómo funciona el ciclo de vida de hoy en día, cómo evolucionó, y podría hacer posibles objetivos para interrumpir su transmisión a través de su vector más común, el mosquito Anopheles.