Dahrendorf era considerado como uno de los más importantes científicos sociales alemanes pero buena parte de su carrera la hizo en el Reino Unido, donde en 1993 se convirtió en miembro de la cámara de los lores.
Como político, Dahrendorf fue además diputado del Bundestag, por el Partido Liberal (FDP), y miembro de la Comisión Europea (CE), donde ocupó los cargos de comisario de comercio Exterior, en 1970, y de Educación, Investigación y Economía, en 1973.
Considerado como uno de los creadores de la llamada teoría del conflicto social, Dahrendorf recibió en 2007 el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales.
Con su teoría del conflicto social le dio la vuelta a la idea de la lucha de clases del marxismo al señalar como el conflicto, no necesariamente destruye las sociedades sino que sirve para dinamizarlas.
El pensamiento de Dahrendorf, según reconoció el mismo hace poco en declaraciones al semanario "Die Zeit" cuando cumplió 80 años, debe mucho al filósofo Karl Popper, el pensador de la sociedad abierta, así como al politólogo Raymond Aaron.
Dahrendorrf nació en 1929 y su padre fue diputado del Reichtag, en representación del Partido Socialdemócrata (SPD).
Con la llegada de los nazis al poder, su padre se convirtió en miembro de la resistencia y el propio Dahrendorf entró en 1944 en un grupo escolar de oposición al régimen, lo que lo llevó a una cárcel de la Gestapo.
Después de la guerra, estudió en Hamburgo, donde se doctoró, y luego trabajó como académico, político y periodista.
Entre las instituciones en las que fue profesor están la London School of Economics, la Universidad de Oxford y el Wissenschaftzentrum, de Berlín.
En los últimos años, acompañó críticamente el proceso de globalización en el que veía tendencias que reducían la democracia a las que había que combatir internacionalizando el derecho y los principios democráticos.