"La visión tradicional es que los mamíferos fueron suprimidos por el éxito de los dinosaurios y que realmente no despegaron hasta después de que los dinosaurios se extinguieron. Este estudio muestra que los mamíferos terio, los antepasados ??de la mayoría de los mamíferos modernos, se diversificaron ya antes de la extinción de los dinosaurios", dice el autor principal, David Grossnickle, de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos.
La vieja hipótesis se sostiene en el hecho de que muchos de los primeros fósiles de mamíferos que se habían encontrado eran de pequeños animales que se alimentaban de insectos, que no parecían estar mucho en el camino de la diversidad. Pero con los años, se han ido encontrando cada vez más mamíferos tempranos, incluyendo algunos animales predecesores con pezuñas del tamaño de perros.
Grossnickle, junto con el co-autor Elis Newham, de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, analizó los molares de cientos de especímenes de mamíferos tempranos de colecciones de museos fósiles. El equipo encontró que los mamíferos que vivieron durante los años previos a la desaparición de los dinosaurios tenían formas de dientes muy variadas, lo que implica una amplia variedad de dietas. Estas dietas diferentes resultaron clave para un hallazgo inesperado en relación con las especies de mamíferos que se extinguieron junto con los dinosaurios.
ALGUNOS MAMÍFEROS SE EXTINGUIERON CON LOS DINOSAURIOS
No sólo los mamíferos comenzaron a diversificarse antes de lo previsto anteriormente, sino que la extinción en masa no fue la oportunidad perfecta para la evolución de los mamíferos como tradicionalmente se ha establecido. Los primeros mamíferos se vieron afectados por una extinción selectiva al mismo tiempo que los dinosaurios se extinguieron: los generalistas que podían vivir de una amplia variedad de alimentos parecían más aptos para sobrevivir, pero muchos mamíferos con dietas especializadas se extinguieron.
Los científicos involucrados en este trabajo se sorprendieron al ver que los mamíferos se vieron inicialmente afectados negativamente por el evento de extinción masiva. "Esperaba ver una mayor diversidad de mamíferos inmediatamente después de la extinción --reconoce Grossnickle--. No me esperaba ver ningún tipo de caída. No coincide con la opinión tradicional de que después de la extinción los mamíferos comienzan a evolucionar. Es parte de la razón por la que volví a estudiarlo más a fondo. Parecía erróneo".
La razón detrás de la diversificación preextinción de los mamíferos sigue siendo un misterio. Grossnickle observa una posible relación entre el aumento de los mamíferos y el ascenso de las plantas con flores, que se diversificaron en la misma época. "No podemos saberlo a ciencia cierta, pero las plantas con flores podrían haber ofrecido nuevas semillas y frutos a los mamíferos. Y si las plantas coevolucionaron con nuevos insectos polinizadores, los insectos podrían también han sido una fuente de alimento para los primeros mamíferos", plantea.
El documento llega en un momento en que los paleontólogos están debatiendo si los dinosaurios ya estaban disminuyendo antes de la extinción en masa, señala Grossnickle. "Si usted cree que los dinosaurios ya estaban en la fase descendente antes del choque de asteroides, éste es un interesante contrapunto, que los mamíferos estaban ya en fase de expansión", afirma.