El cohete portador Soyuz-FG con el satélite europeo fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, que Rusia alquila a Kazajistán en Asia Central, informaron las autoridades rusas.
El satélite, desarrollado por científicos franceses, italianos, españoles, alemanes y británicos, vigilará las frecuencias asignadas al sistema y comprobará el funcionamiento del "reloj atómico más preciso del espacio", que dará más calidad al sistema Galileo.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), el lanzamiento supone una "etapa decisiva" en un programa que se espera compita con el sistema de localización estadounidense GPS en el horizonte de 2013. El GIOVE-B, de media tonelada de peso, no formará parte de los treinta satélites del sistema Galileo que la ESA pondrá en órbita hasta finales de 2013, sino que servirá para verificar diferentes elementos técnicos del mismo.
El aparato, construido por Astrium y Thales Alenia Space, sustituirá al Giove-A, lanzado al espacio en diciembre de 2005 también en una misión de pruebas técnicas y que ya ha superado su plazo de vida útil.
El lanzamiento de estos dos satélites experimentales forma parte de la "fase de validación en órbita", en la que está previsto el lanzamiento de dos más, para el futuro sistema Galileo. Para 2011, la mayor parte de los teléfonos móviles estarán dotados de la función de localización y navegación por satélite.
KOD