Un ecólogo de la Universidad de Michigan y sus comapñeros han descubierto tres especies de diminutas ranas en los Andes peruanos, elevando a cinco el número total de nuevas especies de ranas que el grupo ha encontrado en un bosque protegido desde 2012. Estas tres nuevas especies miden una pulgada o menos de longitud, desde el hocico hasta el respiradero.
Viven en los bosques de montaña y los pastizales andinos del bosque protegido Pui Pui, en Perú. "Nuestro equipo ha descrito cinco nuevas especies de ranas de esta región, con varias más por venir en el futuro cercano", ha asegurado el investigador postdoctoral Rudolf von May, del Rabosky Lab.
"Estos descubrimientos demuestran la necesidad de una mayor exploración científica de estos hábitats andinos".
Las tres nuevas especies de ranas pertenecen al género 'Pristimantis', el género más diverso de ranas en los Andes tropicales. Con cerca de 500 especies, forman parte de la familia 'Craugastoridae', comúnmente conocida como ranas de cría terrestre.
La mayoría de las ranas ponen huevos en el agua, sin embargo, las ranas de cría terrestre usan un modo reproductivo especializado llamado 'desarrollo directo': un acoplamiento de embriones eclosiona directamente en ranitas; no hay renacuajos libres. Esto permite al grupo explotar una amplia variedad de hábitats, siempre y cuando esos lugares contengan suficiente humedad.
Este tipo de ranas, de cría terrestre, parecen haber sufrido una radiación evolutiva en grandes altitudes en Perú, ya que muchas especies se parecen entre sí y tienen historias de vida similares. Una llamada radiación adaptativa ocurre cuando un sólo grupo ancestral produce muchas especies descendientes adaptadas a diferentes hábitats y modos de vida.
Las ranas han sido bautizadas con diferentes nombres: 'rana de goma Pui Pui' ('Pristimantis puipui'), en honor al parque Pui Pui; 'rana de goma moradora de colina' ('Pristimantis bounides'), con motivo del hábitat montañoso del bosque del parque; y la 'rana de goma Humboldt' ('Pristimantis humboldti'), en alusión al renombrado naturalista-explorador Alexander von Humboldt.
Los investigadores describieron otras dos nuevas especies de ranas peruanas, 'Pristimantis ashaninka' y 'Pristimantis attenboroughi'. La primera fue nombrada por los Ashaninka, un grupo de indígenas de la Amazonia peruana y brasileña, algunos de los cuales viven cerca de Pui Pui, mientras que la segunda especie fue nombrada en honor al naturalista y divulgador científico David Attenborough.
Los futuros trabajos del grupo describirán cinco especies más recientemente descubiertas de Pui Pui: tres ranas y dos lagartos.
La mayor parte de las ranas fueron descubiertas buscando a través del musgo y de la hierba y bajo las rocas, pequeños arbustos y otra vegetación. En algunos casos, los investigadores encontraron ranas después de escuchar a los machos que llamaban durante las tardes de la tarde o de la noche.
En los Andes peruanos, la principal amenaza es actualmente la pérdida de hábitat y especialmente preocupantes son las talas forestales y los incendios provocados por el hombre, utilizados para expandir los cultivos agrícolas y las áreas de pastoreo para el ganado.
En todo el mundo, el número de especies conocidas de anfibios sigue aumentando debido a los nuevos descubrimientos y ahora asciende a casi 7.700.