Facebook y muchos otros sitios web establecen una barrera de edad mínima de 13 años para acceder a la web, debido a políticas de privacidad como la Privacy Protection Act (COPPA) estadounidense.
La ley tiene como objetivo detener la venta de información personal de niños o el uso de sus datos para hacer publicidad.
Además, las páginas web deben obtener el permiso de los padres antes de permitir la entrada a los niños, y deben garantizar siempre su privacidad. Pero Facebook no está teniendo éxito para bloquear a los niños.
La cuestión ha cobrado nueva relevancia a través de la Comisión Federal de Comercio, que está tomando medidas restrictivas a las empresas y sitios web dirigidas a niños y jóvenes.
Facebook, que es la compañía líder mundial en medios de comunicación social, con 955 millones de usuarios, ha dicho que la ley no se aplica a ella porque explícitamente restringe el uso de su sitio a las personas menores de 13 años.
Facebook ha hecho algunos progresos en la identificación de los pre-adolescentes. Un estudio de Consumer Reports de junio, mostró que Facebook eliminó a 800.000 usuarios menores de 13 años de edad en un año. Esto lo hizo a través de su proceso de selección por niveles, que la empresa se niega a describir. No obstante, un reciente estudio afirma que 5,6 millones de niños están en Facebook.
Los datos de Consumer Reports provienen de una encuesta realizada desde enero de este año sobre 2.002 adultos estadounidenses con Internet en casa. Los participantes fueron seleccionados por TNS, una firma de investigación. El margen de error es de más o menos 2 puntos porcentuales.
"No es sorprendente que veamos perfiles de 12 años de edad a escondidas a Facebook", dijo el presidente de la FTC, Jon Leibowitz. Además agregó que la situación era "especialmente complicada" si los padres les ayudaron. "¿Es un problema? En cierto modo lo es. ¿Es una historia en blanco y negro? En realidad no".
EL REGISTRO ES FÁCIL
Una prueba de Reuters sobre proceso de registro de Facebook muestra que un niño puede pasar por alto las características del sitio de detección con relativa facilidad. El sitio efectivamente bloquea el acceso a un usuario que afirma ser menor de 13 años, pero permite la entrada si se cambia el año de nacimiento, aunque el resto de la información sea la misma.
Facebook se negó a discutir los datos o describir sus esfuerzos para mantener a los niños fuera de la red social. El portavoz Frederic Wolens dijo en un correo electrónico que Facebook está "comprometido para mejorar la protección de todos los jóvenes en línea".
El co-dirigente del grupo de Conexión a Internet Larry Magid, quien además forma parte del consejo asesor de Facebook, dijo que él y otros estudiaron el tema durante un año y no encontraron ninguna manera de saber si los niños estaban en línea.
"La única solución que conozco es acceder a algún tipo de documento nacional de identidad o registros de la escuela", dijo. "Hay buenas razones para no hacer esto.... Estoy seguro de que es muy fácil de hacer en los regímenes totalitarios".
El senador Richard Blumenthal, un defensor de la privacidad cuyo hijo tiene 18 años, dijo que la vulnerabilidad de los niños a los posibles depredadores sexuales y la susceptibilidad a la publicidad son razones para mantener lejos a los menores de 12 años. "Nuestros hijos no estaban en Facebook a esa edad, y no lo estarían ahora", dijo.
Cuando los pre-adolescentes están en línea a menudo revelan datos confidenciales, dijo la profesora de la American University Kathryn Montgomery. Ella ha sido una de las primeras defensoras de la ley COPPA.
"Lo que esperamos hacer con este tipo de normas es conseguir que las empresas actúen con responsabilidad hacia los niños. No es fácil de hacer", dijo Montgomery.
UN GRAN MERCADO EN FACEBOOK
Facebook ahora dispone de 158 millones de usuarios en Estados Unidos, según cifras de mayo a partir de la firma comScore. Si se prohibiese la entrada a los niños, podría llegar a perder un 3,5 por ciento de su mercado de los Estados Unidos.
La FTC dijo que vería con escepticismo que las empresas guardasen datos como nombres o direcciones de correo electrónico de los niños, incluso si estos datos simplemente les ayudan a evitar que los niños inicien sesión en sus sitios.
Por otro lado, los niños a menudo obtienen ayuda de los padres, según un estudio de 2011 dirigido por la investigadora senior de Microsoft Research, Danah Boyd. Se encontró que el 55 por ciento de los padres de niños menores de 13 años afirmaron que sus hijos tenían Facebook. Un 76 por ciento de ellos los habían ayudado a crear la cuenta.
"Muchos informes recientes han puesto de manifiesto lo difícil que es hacer cumplir las restricciones de edad en Internet, especialmente cuando los padres quieren que sus hijos accedan a contenidos en línea y servicios", dijo un miembro de Facebook.