En un comunicado difundido este viernes, la NASA aseguró que el transbordador espacial Endeavour "está preparado" para transportar a los siete astronautas y al material que necesitan en la EEI para completar el laboratorio japonés "Kibo".
El jueves por la noche, en un encuentro informativo para dar a conocer los detalles de los últimos preparativos para la misión, el director del equipo, Mike Moses, aseguró: "estamos en muy buena forma para volar", en referencia a la ausencia de problemas técnicos que pudieran entorpecer la cuenta atrás iniciada el martes pasado.
Por su parte, Pete Nickolenko, director de lanzamientos, indicó que el proceso se ha realizado sin obstáculos y que no se prevén inconvenientes de último minuto. "No tenemos problemas de ningún tipo", aseguró.
A ese ambiente de optimismo se sumó el último pronóstico meteorológico que indicó un 90 por ciento de posibilidades de que la zona del Centro Espacial Kennedy en la Florida esté libre de nubes y de vientos de altura que pudieran afectar la partida.
"La autorización para el lanzamiento del Endeavour ha sido unánime" entre los ingenieros de la NASA, dijo la agencia espacial en un comunicado.
El "Endeavour" partirá a las 13.17 GMT del sábado para entregar e instalar los últimos módulos del laboratorio científico "Kibo" durante cinco caminatas espaciales, llevar nuevos equipos al complejo y relevar a uno de los ocupantes de la EEI.
En caso de ocurrir algún inconveniente inesperado que obligara a cancelar la misión tras el lanzamiento, la NASA ha dispuesto como punto de descenso primario una pista en Zaragoza y como alternativas las de Morón (Sevilla), también en España, y la de Istres, en Francia.
Además de ser una de las misiones más prolongadas de la NASA, el encuentro del orbitador con el Endeavour dará lugar a una de las reuniones más concurridas de astronautas en el espacio, a casi 400 kilómetros de la superficie del planeta.
Cuando ocurra el acoplamiento de ambas naves se encontrarán 13 astronautas: los siete tripulantes del transbordador y los actuales seis ocupantes del orbitador.
Será una reunión de astronautas estadounidenses, japoneses, canadienses y cosmonautas rusos.
La tripulación del "Endeavour" estará bajo el mando de Mark Polansky, quien tendrá como piloto al astronauta Doug Hurley y contará con los astronautas especialistas Tim Kopra, Tom Marshburn, Dave Wolf, Christopher Cassidy y Julie Payette, de la Agencia Espacial de Canadá.
Kopra sustituirá en la EEI al ingeniero japonés Kohichi Wakata, quien volverá a la Tierra como tripulante del "Endeavour" tras una permanencia de casi cuatro meses en el orbitador.
La misión STS-127 de los transbordadores incluirá cinco actividades extravehiculares (EVA), a cargo de Wolf, Kopra, Marshburn y Cassidy.
Durante esas caminatas, los tripulantes del Endeavour, además de instalar los componentes finales del laboratorio Kibo (Esperanza), agregarán dos plataformas al módulo japonés.
Una quedará instalada de forma permanente en el complejo y se usará en experimentos científicos. La otra volverá a la Tierra en el compartimiento de carga del Endeavour.
Los astronautas también llevarán repuestos para los equipos de la estación espacial, incluyendo una antena, un dispositivo de bombeo, además de seis baterías para el panel solar más antiguo del complejo.
También renovarán el abastecimiento de agua en la Estación Espacial Internacional.
La NASA tiene previstas otras siete misiones más a la EEI, tras las cuales los transbordadores serán retirados en 2010 para ser sustituidos a partir de 2015 por las naves del programa Constellation.