En escenarios experimentales, estos dos efectos representaron más del 60 por ciento de las vidas perdidas. Las ondas de choque surgen de un pico en la presión atmosférica y pueden romper los órganos internos, mientras que las explosiones de viento llevan suficiente energía para lanzar cuerpos humanos y aplanar los bosques.
"Este es el primer estudio que analiza los siete efectos de impacto generados por asteroides peligrosos y estimaciones que son, en términos de pérdidas humanas, más graves", dijo Clemens Rumpf, un asistente de investigación de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, y principal autor del nuevo estudio publicado en 'Geophysical Research Letters', una revista de la American Geophysical Union.
Rumpf dijo que sus hallazgos podrían ayudar a los grupos de mitigación de riesgos a prepararse mejor para las amenazas de asteroides porque detallan los efectos de impacto más dominantes, donde los recursos deben ser asignados.
Aunque estudios como el suyo son necesarios para reducir el daño, los impactos mortales de asteroides son todavía raros, dijo Rumpf. La Tierra es golpeada por un asteroide de 60 metros de ancho aproximadamente una vez cada 1.500 años, mientras que un asteroide de 400 metros de diámetro probablemente golpeará al planeta cada 100.000 años, según Rumpf.
Modelando los efectos de los asteroides
Rumpf y sus colegas usaron modelos para pintar el globo terráqueo con 50.000 asteroides artificiales (que van de 15 a 400 metros de diámetro, los que más frecuentemente golpean la Tierra). Los investigadores calcularon entonces cuántas vidas se perderían para cada uno de los siete efectos.
Los impactos terrestres fueron, en promedio, un orden de magnitud más peligroso que los asteroides que impactaban en los océanos.
Los grandes asteroides impactantes en el océano podrían generar suficiente energía para desencadenar un tsunami, pero la energía de la ola probablemente se disiparía a medida que se mueva y eventualmente se rompía cuando se encontraba con una plataforma continental. Incluso si un tsunami llegara a las comunidades costeras, menos gente moriría que si el mismo asteroide golpeara tierra, dijo Rumpf. En general, los tsunamis representaron el 20 por ciento de las vidas perdidas, según el estudio.
El calor generado por un asteroide representó casi el 30 por ciento de las vidas perdidas, según el estudio. Las poblaciones afectadas podrían evitar el daño al esconderse en los sótanos y otras estructuras subterráneas, dijo Rumpf.
La sacudida sísmica fue la menos preocupante, ya que representó sólo el 0,17 por ciento de las víctimas, según el estudio. Los crateres y los desechos transportados por el aire eran igualmente menos preocupantes, ya que acaparaban menos del 1% de las muertes.
Sólo los asteroides que abarcaban por lo menos 18 metros de diámetro eran letales. Muchos asteroides en el extremo inferior de este espectro se desintegran en la atmósfera terrestre antes de llegar a la superficie del planeta, pero atacan más frecuentemente que los asteroides más grandes y generan suficiente calor y energía explosiva para causar daño. Por ejemplo, el meteorito involucrado en el impacto de 2013 en Chelyabinsk, Rusia, fue de 17 a 20 metros de diámetro y causó más de un viento y ondas de choque, efectos más letales si impacta un asteroide.