Las primeras fotos de Smith fueron publicadas para la revista Life, publicación para la que trabajó hasta que una herida que recibió mientras testimoniaba la II Guerra Mundial lo alejó de la cámara por un tiempo. Sin embargo, a su regreso a la fotografía, lo hizo con más fuerzas.
Su método de trabajo lo revela como uno de los primeros que experimentó con el ensayo fotográfico. Una vez que Smith escogía un tema indagaba en él, reflexionaba y se sumergía hasta conseguir lo que quería.De esta forma de trabajar salieron sus reportajes más conocidos como el dedicado a la españa franquista.
El propio artista definió sus aspiraciones: captar la acción de la vida, la vida del mundo, su humor, sus tragedias....la vida tal y como es.