La exposición, llamada "China: a través de la lente de John Thomson", está compuesta por 148 fotografías, en las que se muestran los paisajes, la gente y la arquitectura, además de las escenas domésticas y callejeras en China entre 1868 y 1872.
La mayoría de las fotografías no han sido exhibidas al público anteriormente, explicó en la inauguración la directora del Museo de Arte Mundial de Pekín, Wang Limei, quien aseguró que le costó "más de cuatro años de trabajo" que la exposición se llevase a cabo.
Wang anunció que las imágenes viajarán a otras provincias chinas, como Fujian y Canton (sur del país), y que después partirán al museo de Liverpool (Reino Unido) en una gira por varios lugares de todo el mundo.
"Con esta exposición entenderemos mejor cómo los occidentales veían en esa época a China y los chinos también vemos nuestra propia historia", precisó Wang.
A la inauguración también acudieron el embajador británico en China, William Erhman, así como la viceministra china de Cultura, Zhao Shaohua, quien subrayó "el respeto" con el que Thomson hizo su trabajo para captar "momentos históricos brillantes" con su cámara.
Aunque Thomson no fue el primer fotógrafo occidental en viajar a China, sí que jugó un papel muy importante en la historia de la fotografía del país, puesto que fue el primero en tomar imágenes a tan gran escala que incluyen regiones desde Cantón a Fujian, la cuenca del río Yangtsé, además del norte y el este de China.
Thomson creía que con el uso de la fotografía "el explorador podía añadir no sólo interés, sino también valor permanente a su trabajo", además de sentirse atraído por enseñar África y Asia a Occidente.
De este interés surgieron sus viajes a Singapur en 1862, donde abrió un estudio. Desde allí partió a otras zonas de la Península Malaya y Sumatra, hasta que en 1866 se trasladó a la capital tailandesa, Bangkok, desde donde hizo su primera expedición fotográfica a Camboya y Vietnam.
En su segundo viaje a Asia en 1868, se estableció en Hong Kong, donde estudió el idioma y la cultura china, época en la que empezó a destacar como fotógrafo por la calidad de sus imágenes, además de proyectar una imagen fiel de la realidad.
Se le considera el primer fotoperiodista y uno de los fotógrafos más influyentes de su generación.