Esta publicación ofrece un interesante recorrido por la historia de la fotografía y los grandes avances experimentados en esta disciplina artística, así como los entornos sociales y culturales que influyeron en su desarrollo.
La lista de cien fotógrafos, agrupados por orden cronológico y acompañados de la reproducción y descripción de sus obras más importantes, se abre en "Cómo leer la fotografía" con el inglés William Henry Fox Talbot, quien realizó el primer negativo fotográfico en 1835 de una celosía de su casa de Lacock, en Wiltshire.
A Fox Tabot la idea de la fotografía, de imprimir una imagen en papel mediante la luz, se le ocurrió en 1833 mientras dibujaba en el lago de Como (Italia), al tratar el papel con sal y nitrato de plata. El británico dio a conocer el proceso en Londres en 1839 y, en 1841 presentó el revelado, que mostraba la imagen latente en el papel.
De sus primeras fotografías, "Cómo leer la fotografía" muestra, entre otras, una imagen de abril de 1842 en la que Tabot retrata a su esposa y sus tres hijas sentadas junto a la puerta del jardín.
David Octavius Hill y Robert Adamson trabajaron juntos entre 1843 y 1847, cuando el primero ya disponía de un estudio de calotipos en Edimburgo, y ambos se encargaron de demostrar que la fotografía era un medio adecuado para el arte, al realizar múltiples retratos de personalidades de Edimburgo.
Estos retratos solían compararse con los de Rembrandt, porque al someterlos a largas exposiciones intensificaban las sombras y las luces y dramatizaban a los sujetos.
El francés Gustave Le Gray es otro de los primeros fotógrafos recogidos en el libro, en el que se recuerda que aunque sus inicios fueron en la pintura, ante el escaso éxito cosechado en esta disciplina optó por la fotografía en 1847, realizando daguerrotipos sobre bases de cobre con baños de plata, técnica que utilizó para sus fotografías sobre el bosque de Fontainebleau, al sudeste de París.
Les siguieron en el arte de la fotografía muchos otros como Roger Fenton, Julia Margaret Cameron y sus famosos retratos extraídos de la Biblia, las imágenes naturalistas de Peter Henry Emerson, Eugène Atget y los ángulos de sus fotografías de objetos cotidianos, o las escenas callejeras de Paul Géniaux.
"Cómo leer la fotografía" muestra cómo los fotógrafos experimentaron una y otra vez con la escala de planos, los ángulos de toma y la luz mientras captaban imágenes, y lo hace con cerca de 400 fotografías en bitono, debido a la época en que fueron realizadas.
Además, se incluyen secciones específicas dedicadas a la fotografía durante las dos guerras mundiales, en las que destacaron fotógrafos como el alemán Wilhelm Vom Thoma, Alfred Stieglitz, August Sander, Henri Cartier-Bresson o Dorothea Lange (Gran Guerra) o René-Jacques, Anders Petersen o Robert Adams (Segunda Guerra Mundial).
También hay un hueco para la fotografía más moderna, como la de Robert Adams, preocupado por el paisaje y la protección del medio ambiente, William Christemberry, William Eggleston, muchas de ellas ya en color.