Douglas, ganador de un Óscar al mejor actor por "Wall Street" (1987) y de otro como productor de "One Flew Over the Cuckoo's Nest" (1975), sucede así a Warren Beatty, quien obtuvo el premio en 2008.
Según la institución en su página web, Douglas ha personificado en el cine la quintaesencia del hombre vulnerable con una moralidad dudosa, y ha llevado su éxito como actor también a tareas de producción.
La ceremonia se llevó a cabo en los estudios Sony Pictures de Culver City, y a ella asistieron, además de la esposa de Douglas, Catherine Zeta-Jones, compañeros de profesión del célebre actor como Jack Nicholson, el propio Beatty, Annette Bening, Matthew McConaughey, Tobey Maguire, Martin Sheen, Oliver Stone, Benicio Del Toro, Sharon Stone o Kathleen Turner.
Tras las introducciones a cargo del presidente de Sony, Howard Stringer, y del presidente del AFI, Bob Gazzale, la gala se inauguró con un recorrido en imágenes por la filmografía de Douglas, de 64 años, que incluyó un guiño al final de una de sus películas, "The Game", cuando un especialista cayó desde un falso techo.
Durante el espectáculo hubo momentos emotivos: la aparición del padre del actor, Kirk Douglas, quien se llevó este mismo premio en 1991; el número musical de Zeta-Jones con un tema de "A Chorus Line" (filme que protagonizó su esposo); y la actuación de Bob Dylan.
"Muchos de los grandes momentos de mi vida han sido contigo", afirmó Jack Nicholson al hacer entrega del premio al actor.
Douglas aprovechó para dar gracias a la NBA (la Asociación Nacional de Baloncesto) por el hecho de que los Lakers de Los Ángeles jugasen anoche fuera de casa, de manera que Nicholson, un fan acérrimo del equipo que no se pierde un partido en casa, pudiera acudir al acto.
En su discurso, Douglas dio las gracias a sus padres por traspasarle el "ADN de la interpretación".
Este homenaje al actor, protagonista de cintas tan populares como "Fatal Attraction" (1987), "The War of the Roses" (1989) o "Basic Instinct" (1992), será retransmitido por televisión el 19 de julio a través del canal TV Land PRIME.
Douglas tiene pendiente el estreno de dos cintas: "Beyond a Reasonable Doubt" y "Solitary Man", aunque el mundo del cine ya se frota las manos con la segunda parte de "Wall Street", donde se reencontrará con Oliver Stone y con su papel más recordado, el del ambicioso corredor de bolsa Gordon Gekko.