Comisariada por el profesor José Ángel Marín, la exposición incluye una treintena de pinturas y dibujos de Zabaleta, nacido en Quesada (Jaén) en 1907 y fallecido allí en 1960, procedentes de colecciones públicas y privadas, de todas sus etapas y estilos.
Marín ha optado por agrupar todas las piezas en función de los temas más recurrentes de su producción, como el universo rural, los retratos, los bodegones y los paisajes.
La muestra, ha explicado Marín, va "de lo íntimo del artista a lo exterior", por lo que se inicia con un autorretrato de 1944, al que sigue después su estudio (siempre lo tuvo en su casa familiar de Quesada), su habitación y algunos de sus primeros retratos.
Zabaleta combinó elementos cubistas, fauvistas y expresionistas con temáticas populares, típicas de Quesada.
En uno de sus viajes a París conoció a Pablo Picasso, uno de sus referentes, igual que los artistas de "Dau al Set", y cuenta la leyenda que el malagueño le llegó a besar en la frente cuando se encontraron, para pedirle, a continuación, que volviera a España porque, dijo, "tu eres muy puro y en París estamos muy locos".
Según José Ángel Marín, Zabaleta puede ser considerado como un "gentleman farmer" (caballero de granja), porque, aunque siempre tuvo a su pueblo como punto de partida y de llegada, pertenecía a una familia rica y nunca pasó penurias, a diferencia de muchos de sus congéneres.
Influenciado por las mujeres de su infancia -fue criado por su madre, tía y dos criadas- tiene muchos cuadros protagonizados por féminas, quienes aparecen siempre con la boca cerrada -"para dar a entender la sociedad machista en la que se encontraban", según el comisario de la muestra-, en contraposición con los hombres, mucho más sueltos y con las bocas abiertas.
Otros elementos que llaman la atención de sus pinturas son los inquietantes ojos de los diferentes gatos que en ellas aparecen, "entre sorprendidos y admirados, un poco como los que se trazó en su autorretrato".
Personaje desubicado en su sociedad, fue represaliado por la dictadura por sus ideas republicanas, aunque durante la República española también sufrió y su casa fue confiscada para cederla a otras personas.
En la última etapa de su vida -con problemas coronarios- intensificó el grafismo en la ejecución de sus figuras, alejándolas de la realidad, más hieráticas e inexpresivas que en los años cuarenta, aunque con mucho colorido.
La exposición, que fue inaugurada en Jaén en 2008, viajará, posteriormente, a la Sala Conde Duque de Madrid.