Los actuales subcampeones de la competición empezarán otra aventura europea en un grupo asequible en el que, presumiblemente, se jugarán la primera posición con los franceses ya que ni Sparta Praga ni Hapoel Kiryat Shmona representan una amenaza seria para ambos conjuntos.
El Athletic, que llega a esta fase tras superar en la tercera ronda de clasificación al Slaven Koprivnica croata (4-3 en el global) y al HJK Helsinki finlandés (9-3 en el global), ha tenido que sudar desde principios de verano para aprovechar el billete conseguido como vigente subcampeón y gracias a que su verdugo en Bucarest, el Atlético de Madrid, se clasificó vía Liga BBVA.
Ahora, se encontrará con un Olympique de Lyon que llega directo a esta fase de grupos al quedar cuarto en la pasada edición de la Ligue 1. Sin duda, este Olympique dista mucho de aquél que fue hegemónico en Francia con siete campeonatos consecutivos entre 2002 y 2008, y que no ha podido reforzarse este verano.
Así, sigue contando con jugadores importantes como Yoann Gourcuff, el portero internacional francés Hugo Lloris o el veterano central Cris, pero la marcha el pasado verano de Toulalan al Málaga o de Miralem Pjanic no han tenido respuesta. No obstante, serán el hueso a roer para un Athletic que aspira a encontrar la estabilidad y ser primero de grupo.
La marcha de Javi Martínez al Bayern de Múnich, que le ha convertido por los 40 millones de euros gastados en el fichaje más caro de la Bundesliga, y la incógnita de la marcha de Fernando Llorente planean sobre un Athletic que, en principio, empieza esta temporada debilitado pero que tirará de la garra de sus 'leones'.
En cuanto al Sparta de Praga, suele ser un habitual en las fases de grupos de Europa League o incluso de Liga de Campeones hace unos años, si bien no ha pasado de ellas. No obstante, fue el protagonista de una de las sorpresas del 'play-off' al eliminar al Feyenoord holandés de Ronald Koeman.
Es con cinco jornadas disputadas el actual líder de la liga checa, donde espera volver a proclamarse campeón, y cuenta en sus filas con el poderoso delantero y referente Vaclav Kadlec, joven internacional checo que se ha esgrimido por su potencia y goles en una de las promesas del país.
Por último, la 'cenicienta' del grupo será el conjunto israelí del Hapoel Kiryat Shmona. Actualmente situado en la posición número 243 en el ranking UEFA, es no obstante el vigente campeón hebreo y llega a esta Europa League procedente de las fases previas de la Liga de Campeones, donde cayó en los 'play-offs' ante el BATE Borisov bielorruso.