Esta es la primera sesión en que los contratos de futuros del crudo de referencia en Estados Unidos cierran por debajo de los 40 dólares por barril (159 litros) en la Bolsa Mercantil de Nueva York desde el pasado 20 de enero.
Los contratos de gasolina para marzo también bajaron, en este caso un centavo, para cerrar a 1,24 dólares por galón (3,78 litros); mientras que los de gasóleo acabaron sin cambios en 1,35 dólares por galón y los de gas natural subieron tres centavos, hasta los 4,8 dólares por cada mil pies cúbicos.
Los analistas atribuyen el descenso del crudo al temor por parte de los inversores de que el plan de estímulo económico que debaten los legisladores estadounidenses a iniciativa del Gobierno de Barack Obama no sea suficiente para reactivar con contundencia la economía del mayor consumidor de petróleo del mundo.
Obama asegura que el proyecto de ley que debate el Senado permitirá crear entre tres y cuatro millones de puestos de trabajo, mientras que los republicanos aseguran que la mayor parte del dinero se despilfarrará y reclaman más rebajas de impuestos.
Según su actual redacción, cerca de 275.000 millones de dólares del plan se emplearán en rebajas fiscales y 500.000 en inversiones para proyectos de infraestructura, energía y educación, entre otros sectores.
"Puedo decirles con completa confianza que un retraso sin fin o la parálisis en Washington (de la aprobación del plan) frente a esta crisis solo servirá para aumentar el desastre", declaró hoy Obama.
Pese a su descenso, durante la sesión de hoy los contratos de petróleo llegaron a subir un 5%, para rozar los 42,4 dólares por barril, después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) admitiera sus problemas para mantener el nivel de inversión necesario para acometer nuevas prospecciones de cara a un futuro aumento de la producción.
El secretario general de la OPEP, Abdala el Badri, anunció que la organización pospondrá 35 de los 150 nuevos proyectos de exploración petrolera y gasística que tenía previstos, porque el bajo precio del crudo no garantiza su viabilidad económica.
También informó de que la organización ya cumplió el 80 por ciento del recorte de 4,2 millones de barriles diarios que anunció a finales del año pasado y que los 900.000 barriles de más que aún se siguen produciendo se recortarán en breve.
Los países de la OPEP producen alrededor del 40% del petróleo mundial y en sus subsuelos se encuentran el 80% de las reservas conocidas del planeta.
Tras marcar el pasado julio un máximo histórico que superó los 147 dólares, el petróleo se ha abaratado más de 100 dólares, lastrado sobre todo por el descenso de la demanda por parte de los países consumidores como consecuencia de la crisis económica.
Al final de 2008 y a principios de 2009 hubo un ligero repunte, pero la mayoría de analistas coincide en que el precio no va a aumentar de manera significativa a corto plazo, pese a los esfuerzos de la OPEP.