El aumento, anunciado por el portavoz de la Asamblea Nacional Popular (ANP, Legislativo), Li Zhaoxing, dejará la partida militar anual en 480.686 millones de yuanes (70.200 millones de dólares, 56.200 millones de euros).
El crecimiento es inferior al de 2008 (17,6 por ciento) pero bastante superior al ritmo de aumento de la economía china, cuyo PIB subió un 9 por ciento en 2008 y se estima que crecerá un 8 en 2009.
El portavoz calificó el aumento de "modesto" y detalló que con él China dedicará al Ejército de Liberación Popular (ELP) el 6,3 por ciento de su presupuesto estatal.
Li, antiguo ministro de Asuntos Exteriores chino, subrayó que el gasto militar en 2008 equivalió a un 1,4 por ciento del PIB nacional y aseguró que las fuerzas militares chinas son "limitadas".
El ELP es el ejército más numeroso del mundo, con más de 2 millones de efectivos, a los que se podrían añadir otros 2 millones de fuerzas paramilitares. Desde 1949 mantiene un amplio poder en la jerarquía del Partido Comunista de China, tanto político como económico.
El ex canciller Li aseguró en la rueda de prensa que el incremento del presupuesto está dirigido a "aumentar los beneficios de las tropas" y "ajustar los subsidios de los efectivos con el fin de mejorar sus estándares de vida".
También para "mejorar el equipamiento con el fin de mejorar las capacidades de las tropas para defender el país" usando "tecnologías de la información", así como "elevar el nivel de la capacidad para la atención en desastres naturales y misiones antiterroristas".
Según el Ejército chino, los aumentos presupuestarios anuales suelen responder a mejora del nivel de vida de oficiales y soldados más que a la compra de armas, aunque el fuerte crecimiento interanual de las partidas (suele superar siempre el 10 por ciento) es observado con preocupación por países como EEUU y Japón.
El portavoz de la ANP, que inaugura mañana, jueves, su principal sesión anual, destacó que el porcentaje del gasto de defensa sobre el presupuesto general del Estado es "ligeramente inferior a años previos".
También destacó que el Ejército chino, pese a su gran tamaño, tiene un gasto "relativamente bajo" comparado con otros países, si se tiene en cuenta la gran extensión y población del país asiático.
Como ejemplo, indicó que EEUU gasta un 4 por ciento de su PIB en defensa, casi tres puntos porcentuales más que China, mientras que Francia y Reino Unido gastan alrededor del 2 por ciento, según las informaciones de la agencia oficial Xinhua.
En 2008, el ELP tuvo un papel protagonista: sus efectivos fueron enviados a Lhasa para detener las revueltas de marzo (acción duramente criticada por el exilio tibetano), se convirtieron en la principal fuerza de atención humanitaria en el terremoto de Sichuan (mayo) y mantuvieron la alerta máxima durante los JJOO de agosto.
Los órganos de Defensa de EEUU y Japón, que mantienen roces con China fundamentalmente en la cuestión de Taiwán (que fue colonia japonesa en la primera mitad del siglo XX y a la que Washington vende armas), expresan con frecuencia preocupación por los aumentos presupuestarios de la Defensa china.
Alegan además que el presupuesto militar del gigante asiático en realidad es mayor que el que Pekín reconoce oficialmente, ya que en él no están incluidas, por ejemplo, las importaciones de armas (China principalmente compra armamento ruso).
A este respecto, el portavoz Li indicó hoy que China no tiene "gastos militares ocultos".
El presupuesto de Defensa chino registró entre 1979 y 1989 una bajada anual del 5,83 por ciento, según datos facilitados en 2008, mientras que entre 2003 y 2007 la media de incremento fue del 15,8 por ciento.
El gasto militar, como el resto de la partida presupuestaria china para 2009, deberá ser aprobado la próxima semana por la sesión anual de la ANP, que este año se centra en el combate de la crisis y, sintomáticamente, tiene previsto durar menos que otros años (nueve días, cuando en ocasiones anteriores duró 14).