La gobernadora de 60 años estará al frente de los esfuerzos para mejorar un sistema que deja sin cobertura a alrededor de 46 millones de personas en el país y cuyos costos no dejan de aumentar.
"El solucionar lo que no funciona bien en nuestro sistema sanitario no es ya sólo un imperativo moral, sino un imperativo fiscal", dijo hoy Obama al anunciar el nombramiento de Sebelius.
"Una reforma sanitaria que reduce los costes al tiempo que amplía la cobertura no es ya un sueño que esperamos alcanzar sino una necesidad", afirmó el mandatario.
Subrayó que las primas sanitarias han aumentado cuatro veces más rápido que los salarios de los trabajadores estadounidenses en los últimos ocho años y recordó que la partida sanitaria es uno de los gastos del Gobierno federal que más aumentan.
Sebelius destacó, por su parte, que la campaña electoral de Obama fue la campaña del cambio e insistió en que en ninguna otra área es el cambio tan importante como en el sistema sanitario.
La gobernadora de Kansas liderará un departamento con más de 65.000 empleados que incluye la Agencia de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.
A esas agencias se suman los servicios de Medicare y Medicaid, que ofrecen cobertura a los jubilados y personas de bajos recursos, alrededor de 90 millones de estadounidenses.
El presupuesto del departamento, que devoran en gran parte Medicare y Medicaid, supera los 700.000 millones de dólares.
Sebelius es, de todos modos, la segunda opción de Obama. El candidato inicial de la Casa Blanca fue el ex senador Tom Daschle, quien se vio forzado a dimitir por impago de impuestos.
El nombramiento de Sebelius llega sólo unos días antes de que el jueves se celebre una cumbre bipartidista sobre salud en la Casa Blanca a la que asistirán funcionarios, legisladores y representantes de la industria para hablar sobre la reforma del sistema sanitario.
Además de seleccionar a Sebelius, la Casa Blanca anunció el nombramiento de Nancy-Ann De Parle como consejera del presidente en temas de salud y directora de la oficina de la Casa Blanca sobre la reforma sanitaria.
Obama había pensado concentrar ambos puestos, el de secretario de Salud y responsable de la oficina de la Casa Blanca para la reforma sanitaria en el caso de Daschle, pero decidió dividir las funciones después de la salida de escena del ex senador.
La Casa Blanca anunció la semana pasada durante la presentación de los presupuestos para el año fiscal 2010 la creación de un fondo de 634.000 millones de dólares que se destinaría a la reforma del sistema de salud público durante los próximos 10 años.
Los analistas calculan que el esfuerzo podría costar más de un billón de dólares.
Se prevé que el desembolso de esos fondos provoque agrias discusiones en el Congreso.
Sebelius se ha referido a la cobertura universal infantil como "el primer paso de la reforma de nuestro sistema sanitario".
Nacida en una familia de políticos -su padre fue gobernador de Ohio- Sebelius ocupa su segundo mandato como gobernadora, un puesto en el que se ha ganado fama de moderada.
La política ocupó también el cargo de comisaria estatal de seguros, desde el que supervisó la regulación de las compañías que ofrecen seguros de salud.
Entre los asuntos contenciosos en su carrera figura su decisión de vetar una legislación que habría obligado a las clínicas que realizan abortos a indicar los motivos para las interrupciones tardías del embarazo.
Esa decisión llevó al arzobispo de Kansas, Joseph Naumann, a decir que debería de dejar de recibir la comunión.
Grupos antiabortistas del país han anunciado que se opondrán a su nombramiento como secretaria de Salud.
Sebelius es católica y dice oponerse personalmente al aborto pero respeta el derecho de la mujer a decidir qué hacer en esa situación.