La enfermedad, descubierta en Uganda en 1937, se transmite de animales a humanos. Los portadores del virus suelen ser los pájaros. Los mosquitos, en cambio, son los encargados de propagarlo: pican al ave infectada y luego a una persona; o también pican a un humano que se haya contagiado del virus y automáticamente se convierten en portadores.
Cerca del 80% de los infectados no tienen síntomas. Sin embargo, el 19% restante presentan fiebre, náuseas, y dolores de cabeza. El 1% sufre desorientación, estado de coma y parálisis.
El virus del Nilo fue detectado por primera vez en EEUU en la ciudad de Nueva York en 1999. Fue en 2002 y 2003 cuando el número de casos severos de la enfermedad (tres mil afectados).
En años anteriores, los puntos más afectados fueron el sureste de Luisiana, el centro y el sur de California, y las áreas alrededor de Dallas, Houston, Chicago y Phoenix. Pero en 2012 se han detectado casos en 47 estados del país. El 75% provienen de cinco estados: Texas, Misisipi, Luisiana, Dakota del Sur y Oklahoma. Solo en Texas se calculan 21 fallecidos.
Las causas
Erin Staples, médico epidemiólogo de los CDC, le dijo a BBC Mundo que el ‘templado’ invierno, la temprana primavera y el verano caliente está promoviendo la reproducción de los mosquitos que transmiten el virus.
"Aunque sabemos que el número de infectados siempre aumenta a mediados de agosto, está claro que el inusual clima ha influido enormemente en la propagación del virus. Si hay más mosquitos se incrementará, potencialmente, el número de personas contagiadas", explicó. "El brote de este año es mucho mayor que el de años anteriores", recalcó. Sin embargo, Staples advirtió que el clima no es la única razón del aumento. "Hay muchos factores que están afectando al número de casos, como la cifra de pájaros que portan el virus y el comportamiento humano".
Por tal razón, los epidemiólogos esperan muchos más contagios este año. Como aún no existe ningún tipo de vacuna, advierten de una prevención adecuada.
"Usen repelentes cuando salgan de sus casas, vistan pantalones y mangas largas. Si tienen telas metálicas, asegúrense de que estén en buenas condiciones y verifiquen que no haya aguas estancadas en las que puedan reproducirse más mosquitos", concluyó Staples.