Primera misión de la NASA a un raro asteroide con valor de 10 trillones de dólares

¿Puede una roca valer 10 trillones de dólares? La respuesta todavía no es clara, pero podría ser afirmativa si se confirman las sospechas de la NASA. La agencia espacial está preparando una misión para averiguar si, como se temen los científicos, un raro asteroide llamado 16 Psyche es en realidad el núcleo expuesto de un planeta primitivo.

El 16 Psyche es uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón de asteroides principal, en palabras de la NASA. Fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852. Se trata de un asteroide de unos 226 kilómetros de diámetro que podría estar formado de hierro metálico y níquel similar al núcleo de la Tierra. Esto es lo que ha llevado a pensar que quizá la coincidencia sea una pista de su origen. ¿Fue una vez esta roca el núcleo de un planeta tan grande como Marte?

Los expertos teorizan que habría perdido sus capas exteriores rocosas debido a una serie de colisiones violentas hace miles de millones de años, aunque esto es solo una hipótesis. Lo que sí se sabe gracias sobre todo a las observaciones realizadas por el telescopio Hubble es que Psyche orbita el Sol entre las trayectorias de Marte y Júpiter a una distancia que varía entre los 378 millones y los 497 millones de kilómetros. Esto se traduce en unos cinco años terrestres para completar una órbita.

Para contextualizar, 10 trillones de dólares es un valor que supera el Producto Interior Bruto del mundo entero. El secreto de su coste estaría en el metal que lo forma. Si realmente se trata de un material presente en el interior de la Tierra estamos hablando de algo muy exclusivo.

A pesar de la expectación, como decimos, las mejores observaciones que se tienen de Psyche son bastante frecuentes. Las realizó Hubble, el satélite estrella de la NASA, y sus resultados se publicaron en 'Planetary Science Journal' en octubre de 2020.

Toda sospecha se convertirá en certeza gracias a la misión Psyche. Si todo va según lo previsto, se lanzará en agosto de 2022 y llegará al asteroide a principios de 2026. El objetivo es mapear y estudiar “16 propiedades de Psyche utilizando un generador de imágenes multiespectral, una gamma espectrómetro de rayos y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio (para medir la gravedad)”, informa la NASA.

Será la primera misión en investigar un mundo de metal en lugar de roca y hielo. Además, “debido a que los científicos no pueden ver o medir el núcleo de la Tierra directamente, Psyche ofrece una ventana única a la violenta historia de colisiones y acreción que crearon los planetas terrestres”, concluye una publicación de la agencia espacial.