El satélite CHEOPS, controlado por España, descubre el sistema planetario WASP-189 b

CHEOPS, el satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) liderado y controlado por la industria española, ha encontrado un sistema planetario cercano que contiene uno de los planetas extrasolares más calientes y extremos conocidos hasta la fecha, el WASP-189 b, según confirma un estudio.

Este primer hallazgo de CHEOPS se refiere a un ‘Júpiter ultracaliente’ llamado WASP-189 b. Estos Júpiter son planetas gaseosos gigantes un poco como Júpiter en nuestro propio Sistema Solar pero que orbitan mucho más cerca de su estrella anfitriona, por lo que se calientan a temperaturas extremas. WASP-189 b se encuentra alrededor de 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol y completa una órbita en solo 2,7 días.

Su estrella anfitriona es más grande y más de 2000 grados más caliente que el Sol, por lo que parece brillar en azul. "Sólo se sabe que existen unos pocos planetas alrededor de estrellas tan calientes, y este sistema es, con mucho, el más brillante", dice Monika Lendl de la Universidad de Ginebra, Suiza, autora principal del nuevo estudio. "WASP-189b es también el Júpiter caliente más brillante que podemos observar cuando pasa por delante o detrás de su estrella, lo que hace que todo el sistema sea realmente intrigante", añade.

Monika y sus colaboradores utilizaron a CHEOPS para observar a WASP-189 b mientras pasaba detrás de su estrella anfitriona. "Como el planeta es tan brillante, en realidad hay una caída notable en la luz que vemos que proviene del sistema cuando se pierde de vista brevemente", explica.

"Usamos esto para medir el brillo del planeta y limitar su temperatura a unos abrasadores 3200 grados C". Así, afirman que WASP-189 b es uno de los planetas más calientes y extremos, y completamente diferente a cualquiera de los planetas del Sistema Solar. A tales temperaturas, incluso metales como el hierro se derriten y se convierten en gas, lo que hace que el planeta sea claramente inhabitable.

A continuación, CHEOPS observó cómo WASP-189 b pasaba frente a su estrella: un tránsito. Así han averiguado que WASP-189 b es más grande de lo que se pensaba en casi 1,6 veces el radio de Júpiter. "También vimos que la estrella en sí es interesante: no es perfectamente redonda, sino más grande y más fría en su ecuador que en los polos, lo que hace que los polos de la estrella parezcan más brillantes", dice Monika.

A esta asimetría se suma el hecho de que la órbita de WASP-189 b está inclinada; no viaja alrededor del ecuador, sino que pasa cerca de los polos de la estrella”. Ver una órbita tan inclinada se suma al misterio existente de cómo se forman los Júpiter calientes.

Para que un planeta tenga una órbita tan inclinada, debe haberse formado más hacia afuera y luego haber sido empujado hacia adentro. Se cree que esto sucede cuando varios planetas dentro de un sistema se disputan una posición, o como una influencia externa, otra estrella, por ejemplo, perturba el sistema, empujando a los gigantes gaseosos hacia su estrella y hacia órbitas muy cortas que están muy inclinadas.

Lanzado el pasado mes de diciembre, es la primera vez que un satélite en el entorno europeo es controlado por España desde la fase inicial tras su lanzamiento. El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) fue el responsable tanto de la puesta en órbita del satélite como de la operación durante su vida útil.

El segmento de tierra de la misión CHEOPS está formado por el Centro de Operaciones de Misión (MOC), liderado por la multinacional tecnológica española GMV y el Centro de Operaciones de Ciencia (SOC), liderado por la Universidad de Ginebra.

El satélite caracterizador de exoplanetas está diseñado para observar estrellas cercanas conocidas por albergar planetas. Al medir con gran precisión los cambios en los niveles de luz provenientes de estos sistemas a medida que los planetas orbitan sus estrellas, CHEOPS puede caracterizar inicialmente estos planetas y, a su vez, aumentar nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan.

"Este primer resultado de CHEOPS es tremendamente emocionante: es una prueba inicial definitiva de que la misión está cumpliendo su promesa en términos de precisión y rendimiento", dice Kate Isaak, científica del proyecto CHEOPS en la ESA.

"CHEOPS tiene un papel de ‘seguimiento’ único que desempeñar en el estudio de tales exoplanetas", Isaak. “Buscará tránsitos de planetas que se hayan descubierto desde el suelo y, cuando sea posible, medirá con mayor precisión los tamaños de planetas que ya se sabe que transitan por sus estrellas anfitrionas”.

En los próximos años, CHEOPS hará un seguimiento de cientos de planetas conocidos que orbitan estrellas brillantes, aprovechando y ampliando lo que se ha hecho aquí para WASP-189b. La misión es la primera de una serie de tres misiones científicas de la ESA que se centran en la detección y caracterización de exoplanetas.