Posible vida en la atmósfera de Venus, a unos 40 km de su superficie

Un nuevo estudio astrobiológico concluye que los microbios podrían tener un "ciclo de vida" sostenido en la atmósfera de Venus, que les permitirá sobrevivir durante quizás millones de años a 40 km de su superficie.

Con un demoledor efecto invernadero, una presión superficial aplastante y nubes de ácido sulfúrico, Venus ciertamente no es amigable para la vida tal como la conocemos, y las pocas naves espaciales que la humanidad ha enviado a la superficie de Venus solo han resistido unos minutos, recuerda Europa Press.

Pero a unos 40 a 60 km sobre la superficie, la atmósfera de Venus es la más parecida a la Tierra de cualquier otro lugar del Sistema Solar. Allí, Venus tiene una presión de aire de aproximadamente 1 bar y temperaturas en el rango de 0ºC a 50ºC.

Entonces, ¿existe la posibilidad de que otros tipos de vida puedan sobrevivir en la atmósfera de Venus? La cuestión de si los microbios podrían sobrevivir allí ha sido especulada durante mucho tiempo por científicos planetarios, desde Carl Sagan en 1967. Otro artículo en 2004 estudió cómo el azufre en la atmósfera de Venus podría ser utilizado por microbios como un medio para convertir la luz ultravioleta en otras longitudes de onda de luz que podrían usarse para la fotosíntesis. Otro estudio en 2018 planteó que las manchas oscuras que aparecen en la atmósfera de Venus podrían ser algo similar a las floraciones de algas que ocurren de forma rutinaria en los lagos y océanos de la Tierra, informa ‘Universe Today’.

Sin embargo, la mayoría de los estudios anteriores concluyeron que los posibles microbios en la atmósfera de Venus podrían tener solo una vida útil corta: caerían a través de las nubes hacia la capa de neblina inferior y terminarían incinerados en el calor y/o aplastados por la presión atmosférica más alta que se encuentra más cerca de la superficie.

Pero ahora un nuevo artículo de la astrobióloga Sara Seager, científica planetaria y profesora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, sugiere que los microbios podrían tener un "ciclo de vida" sostenido, que les permitirá sobrevivir durante quizás millones de años.

Su artículo investiga la posibilidad de que los microbios puedan vivir en el ambiente líquido dentro de las gotas de la nube de ácido sulfúrico. A medida que crece el hábitat de las gotitas en el que residen los microbios, la gravedad los obliga a asentarse en la capa más caliente e inhabitable debajo de las nubes venusianas. Sin embargo, a medida que las gotas comienzan a evaporarse, la capa de neblina inferior se convierte en un "depósito" de vida inactiva. Más tarde, las corrientes ascendentes llevarían regularmente a los microbios inactivos a las nubes, donde se rehidratarían y volverían a activarse.

"Suponiendo que la vida debe residir dentro de las gotas de las nubes", escribió Seager en su artículo, publicado en la revista ‘Astrobiology’, "resolvemos el enigma posterior de las gotas que se depositan gravitacionalmente y alcanzan regiones más calientes e inhabitables al proponer un ciclo de vida venusiano en el que es un paso crítico. Los microbios se secan para convertirse en esporas al alcanzar la capa de neblina inferior relativamente estancada, que llamamos un "depósito" con fugas. Las esporas secas residirían allí hasta que algunas de ellas puedan ser transportadas de regreso a las capas de nubes templadas y habitables, donde actuarían como CCN para promover la formación de nubes, y quedarían envueltas en gotas de nubes para continuar el ciclo de vida".

En la Tierra, los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, pueden ser arrastrados a la atmósfera, donde se los ha encontrado viviendo a altitudes de hasta 41 kilómetros.

También existe un catálogo creciente de microbios que habitan en entornos increíblemente duros en la Tierra, como las aguas termales de Yellowstone, los respiraderos hidrotermales del océano profundo, el lodo tóxico de áreas contaminadas y en lagos ácidos de todo el mundo.