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El pasado 29 de abril, un asteroide considerado 'potencialmente peligroso' pasó muy cerca de la Tierra. Aunque se descartó que pudiera impactar, no está tan claro que no vaya a hacerlo la próxima vez que su órbita coincida con la de nuestro planeta, por lo que la NASA se ha puesto manos a la obra para evitarlo.
"Es más pequeño del que se cree que causó la extinción de los dinosaurios, pero es fácilmente capaz de causar mucho daño", le ha dicho Amy Mainzer, astrónoma de la Universidad de Arizona, a la revista 'National Geographic'.
Sin ánimo de asustar, debes saber que, al año, pasan muy cerca de la Tierra docenas de asteroides que podrían arrasar ciudades enteras en caso de impactar. Uno de ellos es el que mencionamos hace menos de dos semanas, llamado 1998 OR2, que a pesar de haber pasado a una distancia prudencial de más de 6 millones de kilómetros, incomodó bastante a los expertos de la NASA.
Para evitar más sustos han creado Dart (Prueba de redireccionamiento doble de asteroides), una nave que planean mandar al espacio en julio de 2021. El plan es propulsarle hasta golpear un asteroide, que no será 1998 OR2, sino con otro llamado Dydimos a más de 11 millones de kilómetros de distancia. Algo así como un entrenamiento para ver si consiguen desviarlo. Si esto funciona, se utilizará en un futuro contra otros asteroides que amenacen la Tierra.
Realmente, Dydimoon (como lo han bautizado) orbita alrededor de otro asteroide más grande, y por tanto servirá para saber cuánto de su giro habitual han modificado. Ahí está la importancia de probarlo lejos en un objeto más pequeño: no enviarlo en la dirección equivocada. No quieren reducir el tiempo que tarda en orbitar, sino alargarlo.
Este invento se lanzará a bordo del cohete Falcon 9, fabricado por SpaceX (empresa de Elon Musk) desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. Tardará aproximadamente un año desde su lanzamiento en impactar contra Dydimos, por lo que habrá que esperar hasta 2022 para saber cómo ha variado su órbita tras el encuentro con la nave Dart.
Para comprobar cómo va todo de cerca mandarán antes una cámara elaborada por la Agencia Espacial Italiana que lo grabará y permitirá hacer las mediciones de la órbita de Dydimos.
En cuanto a la pregunta del millón, cuándo podrá probarse con asteroides más grandes como OR2 de 1998, es cuestión de ensayar y probar técnicas, ya que por su dimensión es posible que hubiera incluso que detonar una bomba nuclear para vaporizar parte de su superficie, le ha dicho el ex astronauta de la NASA Ed Lu a 'National Geographic'.