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Un asteroide amenaza la Tierra: una roca inmensa llamada Bennu. No se prevé un impacto a corto plazo, pero sí lo suficientemente pronto para que las agencias espaciales de varios países lleven más de un década buscando una manera de evitarlo. Ahora China cree tener el plan perfecto: lanzar más de veinte cohetes al espacio para desviarlo. ¿Cómo lo hará?
Existen más de 18.000 asteroides cercanos a la Tierra, de los cuales alrededor de 800 tienen más de un kilómetro de diámetro. Entre ellos, hay uno que acapara especial atención en la comunidad científica, Bennu, lo cual se explica por su gigantesco tamaño. Pesa alrededor de 85,5 millones de toneladas, según las estimaciones, y tiene la capacidad para provocar una explosión de 1.200 megatones si golpease la Tierra.
Por comparar, la roca espacial que acabó con los dinosaurios generó una energía 12 veces inferior. Y, si contrastamos con la bomba de Hiroshima, hablaríamos de una explosión 80 mil veces mayor.
Bennu impactaría entre los años 2175 y 2199, con una probabilidad de 1 en 2700, según ‘Live Science’, pero su tamaño es lo suficientemente preocupante y esta probabilidad lo suficientemente alta para temer una colisión cataclísmica en la Tierra.
Los científicos del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China han calculado cuántos cohetes Long March 5 serían necesarios para desviar el asteroide Bennu y evitar que se acerque demasiado a la Tierra. Estiman que, si todos los cohetes lo golpeasen simultáneamente podrían desviarlo en unos 9.000 kilómetros. Sus cálculos se basan en una investigación que publica la revista Icarus.
Esta técnica sería más efectiva que la planteada anteriormente de provocar una explosión nuclear, puesto que este método podría derivar en la formación de nuevas rocas más pequeñas que pasen a amenazar, de igual manera, a la Tierra.
La vía de China para alterar la trayectoria de Bennu no dista mucho de la planteada por la NASA como parte de la Misión de Mitigación de Asteroides de Hipervelocidad para Respuesta de Emergencia (HAMMER). Esta estudia enviar naves de 9 metros para desviar la roca con entre 34 y 53 golpes alrededor de una década antes del posible choque de Bennu contra nuestro planeta. Aunque este plan es algo más costoso que el chino.
Para finales de este año, la NASA probará como parte de la misión DART (Double Asteroid Redirection) una nave al sistema de asteroides Didymos, para impactar contra la luna que orbita alrededor de un asteroide. Paralelamente, la ESA (Agencia Espacial Europea), supervisará la efectividad de la NASA a través de la misión Hera.