¿Qué es?
El fenómeno puede aparecer en cualquier ladera de montaña neblinosa, o incluso desde un avión. Surge dejando el sol a las espaldas, y provoca que aparezca la figura alargada de los alpinistas o de un avión, proyectada sobre la niebla blanquecina. A veces se puede ver una aureola redondeada y coloreada rodeando la sombra.
El espectro suele aparecer cuando los montañeros se sitúan en la parte alta de una montaña con cielo despejado, dejando a un lado la zona de nieblas o nubes y, en el lado opuesto, el sol. El espectro de Brocken se produce de forma similar al arco iris, con la diferencia de que el arco iris aparece tras la lluvia, mientras que el espectro se refleja en la niebla o en las nubes sin necesidad de que llueva.
También resulta más inquietante porque la sombra puede moverse aunque el observador esté quieto. Este fenómeno se debe al movimiento de la capa de nubes y a las variaciones en la densidad dentro de la nube.
El fantasma alemán
Aunque puede verse en cualquier ladera montañosa, o incluso –como hemos señalado– desde un avión, el nombre proviene del pico alemán Brocken, situado en los montes Harz. Un accidente geográfico donde son frecuentes las nieblas y que es accesible a baja altura.
Fue observado aquí y descrito por primera vez por el teólogo y científico Johann Silberschlag, en 1780, y desde entonces ha sido un recurso muy utilizado en la literatura de la región.
Una aureola individual e intransferible
En muchas ocasiones se observa una aureola o gloria que rodea las cabezas de los alpinistas. Esta aureola está formada por anillos de luz que aparecen directamente frente al sol cuando la luz solar se refleja por una nube de gotitas de agua.
El observador que ve su espectro con una gloria alrededor de su cabeza verá que otros compañeros próximos a él no lo poseen: cada uno puede ver solo la suya y no la de otra persona.
Estos círculos de color se denominan 'Círculos de Ulloa', debido a que el naturalista español Antonio de Ulloa (1716 -1795) observó y fue el primero en describir este efecto óptico en los Andes peruanos, en el curso de una expedición geodésica para la medición del calor del grado de meridiano terrestre.
Una macabra leyenda
Ahora sabemos que el espectro de Brocken se trata de un fenómeno de refracción de los rayos solares, pero antiguamente, entre los montañeros, existía una superstición de que quien veía uno de estos espectros moriría al día siguiente en la montaña.
Esta leyenda negra viene alimentada por el accidente que tuvo el equipo del alpinista y explorador inglés Eduard Whimper –conocido por ser el primero que ascendió el Cervino (Alpes)– justo después de ver este fenómeno. En el accidente cuatro miembros de su equipo resbalaron y murieron durante el descenso del pico.
Otros fenómenos similares
En otras ocasiones se ha observado lo que se denomina el 'heiligenschein', que es como una gloria excepto que, en lugar de colores, la aureola es blanca alrededor de la cabeza del observador.
Es muy común observar este fenómeno en la mañana o tras la lluvia al ver nuestra sombra en la hierba. En ocasiones podemos apreciar que la hierba en torno a la sombra de nuestra cabeza es más brillante o más blanca que el resto. Esto es debido a la reflexión en las gotas de agua en la hierba. El "heiligenschein" también puede observarse sobre una superficie seca o polvorienta.
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