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Febrero es el mes de Marte. Como si de un maratón espacial se tratase, en las próximas dos semanas tres misiones de tres naciones diferentes entrarán en la atmósfera del planeta rojo en una maniobra extremadamente complicada que llaman los ‘7 minutos de terror’. Pero, ¿por qué todas ahora? ¿Es casualidad? Y, ¿qué buscará cada una de ellas?
La humanidad está a punto de presenciar algo histórico: la llegada por primera vez de Emiratos Árabes Unidos y China a la atmósfera de Marte. Lo harán en días consecutivos, el 9 y 10 de febrero de 2021, y España será partícipe de ello. Poco después, el día 18, desembarcará Estados Unidos.
El motivo por que coinciden los tiempos de llegada es que las tres misiones aprovecharon el estrechamiento entre Marte y la Tierra -cuando la distancia que separa a ambos es menor- que ocurre una vez cada 26 meses para lanzar sus cohetes. Y no solo el lanzamiento requiere de condiciones óptimas. Es necesario que el clima acompañe durante el crítico desembarco en el planeta rojo. Durante el verano y la primavera marcianos, por ejemplo, son más frecuentes las feroces tormentas de arena.
El primero en llegar será EAU, concretamente a las 16:57 hora peninsular española, y desde la antena masiva colocada hace poco por la NASA en Robledo de Chavela, Madrid, se recibirá la señal que confirme el éxito o el fracaso. La nave árabe Hope no aterrizará sobre la superficie marciana, sino que orbitará durante aproximadamente un año para estudiar el clima y la atmósfera de Marte.
La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos retransmitirá en directo el momento más crítico, cuando la nave Hope encenderá sus motores durante 27 minutos “para reducir su velocidad de más de 121.000 kilómetros por hora a aproximadamente 18.000, lo suficientemente lento como para que Marte capture a Hope gravitacionalmente”, detalla el diario ‘Space’.
A continuación, pisándole los talones, la nave espacial Tianwen-1 de China llegará a Marte el día 10 de febrero.
Pero pisar suelo marciano no es tan fácil. Será en mayo cuando China despliegue un módulo de aterrizaje y un rover en la región de Utopia Planitia, donde aguarda un gran depósito de hielo de aguaLos investigadores de la Administración Nacional del Espacio de China esperan encontrar signos de vida microbiana subterránea.
Si todo va según lo previsto, será el segundo país en la historia en aterrizar en Marte.
El 18 de febrero de 2021, el Perseverance de la NASA tocará el suelo del cráter Jezero, que se encuentra a unos 2.500 kilómetros de la zona de aterrizaje de la nave china.
Allí, el rover buscará evidencia de vida antigua en Marte, puesto que la NASA cree que Jezero albergó hace miles de millones de años un lago y un delta de un río. Recogerá muestras de Marte –será la primera misión en hacerlo– y las traerá de vuelta a la Tierra, donde se estudiarán durante décadas.
Pero esto no es lo único que planea hacer la NASA en Marte. Se probará un pequeño helicóptero llamado Ingenuity que viaja a bordo del Perseverance y, si todo va bien y consigue volar sin problemas, allanará el camino a futuros helicópteros en el planeta rojo para su exploración y la toma de datos.
Otra cosa que se probará durante la misión Mars 2020 será generar oxígeno en Marte a partir de su atmósfera, dominada por el dióxido de carbono. Se utilizará un instrumento llamado MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment), que “produce oxígeno como lo hace un árbol”, dice la web de la NASA, “inhala dióxido de carbono y exhala oxígeno”.
El objetivo no es solo garantizar que los futuros viajeros a Marte puedan respirar. "Cuando enviemos humanos a Marte, querremos que regresen a salvo, y para ello necesitan un cohete para despegar del planeta. El propulsor de oxígeno líquido es algo que podríamos fabricar allí y no tendríamos que traerlo con nosotros. Una idea sería traer un tanque de oxígeno vacío y llenarlo en Marte”, explica la agencia espacial.