Las ráfagas de radio rápidas son breves impulsos brillantes de emisión de radio procedente de fuentes distantes, pero en gran parte desconocidas, y el FRB 121102 es el único conocido que se muestra de forma repetitiva: se han observado más de 150 ráfagas de alta energía, proceden de una galaxia enana a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra.
Las posibles explicaciones para las ráfagas repetidas son de todo tipo. Los científicos alegan que son explosiones de estrellas de neutrones giratorias, con campos magnéticos extremadamente fuertes, los llamados magnetares.
Pero algunos ya ha recurrido a idesas especulativas, diciendo que son fuentes de energía dirigidas, poderosas ráfagas láser utilizadas por civilizaciones extraterrestres para propulsar naves espaciales.
Este es el concepto de Breakthrough Starshot, otra iniciativa similar a la de búsqueda de señales, que se propone usar potentes pulsos de láser para propulsar nano-naves espaciales a la estrella más cercana de nuestro sistema solar, Proxima Centauri.
"Los estallidos de esta fuente nunca habían sido observados en esta alta frecuencia", dijo en un comunicado Andrew Siemion, director del Berkeley SETI Research Center y del programa Breakthrough Listen.
"Además de confirmar que la fuente está en un estado nuevamente activo, la alta resolución de los datos obtenidos por el instrumento Listen permitirá medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta que nunca antes", dijo el investigador postdoctoral de Breakthrough Listen Vishal Gajjar, quien descubrió el aumento de la actividad.
Las observaciones muestran, por primera vez, que las ráfagas rápidas de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente, con la emisión más brillante ocurriendo alrededor de 7 GHz.
"Si los rápidos estallidos de radio resultan ser firmas de tecnología extraterrestre, Breakthrough Listen está ayudando a empujar las fronteras de un área nueva y en rápido crecimiento de nuestra comprensión del universo que nos rodea", dijo Siemion.