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¿Hay vida en Marte? Seguramente te hayas hecho esta pregunta alguna vez. De hecho, es una de las interrogaciones que más se repite en el panorama científico global, y una de esas incógnitas que siempre ha acaparado la atención de los expertos de la NASA. De todos, menos de uno. El investigador de la agencia estadounidense referente en el espacio, Gilbert V. Levin, hace tiempo que lo tiene claro. Lo afirmó en 1976 y lo sigue defendiendo: "Estoy convencido de que encontramos evidencia de vida en Marte en la década de los 70", publicaba en un comunicado en la revista 'Scientific American'. Te contamos cuáles son sus argumentos y por qué podría ser factible.
Gilbert V. Levin fue uno de los participantes de uno de los experimentos más importantes de la NASA. La misión bautizada 'Viking' pretendía estudiar si había vida en Marte en 1976 y, a juzgar por sus conclusiones, podemos decir que no se descarta: "El experimento Labeled Release (LR) reportó resultados positivos de respiración microbiana, aunque la mayoría descartados al considerarse producto de reacciones químicas inorgánicas", enuncia.
La agencia estadounidense deslegitimó las conclusiones que había sacado Levin al concluir que había encontrado una sustancia "que imitaba a la vida, pero no era vida". Inexplicablemente -subraya Levin-, durante los 43 años transcurridos desde 'Viking', ninguno de las posteriores misiones en Marte ha llevado un instrumento de detección de vida para dar seguimiento a estos emocionantes resultados. En cambio, la agenciase ha centrado en determinar si alguna vez hubo en el planeta un entorno apto para la vida y, de ser así, eventualmente traer muestras a la Tierra para su examen biológico.
A juicio de Levin, la reserva de la NASA contra la búsqueda de microorganismos ignora la simplicidad de la tarea realizada por Louis Pasteur en 1864. Permitió que los microbios contaminen un caldo de infusión de heno, después de lo cual aparecieron burbujas de su gas expirado. Antes de contener microorganismos vivos, no aparecieron burbujas. Pasteur había determinado anteriormente que calentar, o pasteurizar, una sustancia de este tipo mataría a los microbios.
Esta prueba elegante y simple -según el científico-, actualizada para sustituir los nutrientes microbianos modernos con los productos de infusión de heno en Pasteur, es utilizada diariamente por las autoridades sanitarias de todo el mundo para examinar el agua potable. Miles de millones de personas están así protegidas contra los patógenos microbianos.
Esta prueba estándar, en esencia, fue la prueba del experimento LR en Marte, modificada por la adición de varios nutrientes que se cree que amplían las posibilidades de éxito con organismos extraños, y el etiquetado de los nutrientes con carbono radiactivo, explica. Estas mejoras hicieron que el LR fuera sensible a las poblaciones microbianas muy bajas postuladas para Marte, si hubiera alguna, y redujo el tiempo de detección de microorganismos terrestres a aproximadamente una hora, agrega.
Los integrantes de la misión de la NASA monitorearon sin parar el metabolismo en curso, a prueba de falsos avisos de microorganismos vivos. Se llevaron a cabo varios miles de ejecuciones y, tanto en laboratorio como en entornos naturales, no se obtuvieron resultados falsos positivos o falsos negativos. Así, parece que los datos de LR que defiende Levin podrían ser, efectivamente, la evidencia de vida en Marte.