Los grupos de salvamento, que han trabajado durante la noche para rescatar a los mineros desaparecidos en las galerías del yacimiento, se han retirado, por el momento, tras localizar 25 cadáveres, según el portavoz de la Dirección Federal para la Seguridad y la Salud en las Minas (MSHA) Kevin Stricklin, citado por medios locales.
Uno de los mineros ha fallecido después de ingresar en el hospital, donde otra víctima de la explosión, que ocurrió hacia las 21:00 horas del lunes, permanecía en la unidad de cuidados intensivos.
Don Blankenship, director de la empresa Massey Energy's Performance Coal, que supervisa los trabajos en la mina, ha manifestado que la compañía trabaja "diligentemente en el rescate" de las víctimas.
"Nuestras plegarias están con las familias de los mineros. Queremos asegurarles que estamos tomando todas las medidas posibles para rescatar a aquellos que continúan desaparecidos", ha señalado.
Se desconocen las causas de la explosión
La explosión ocurrió en la mina Upper Big Branch, que se encuentra en el condado de Raleigh, unos 50 kilómetros al sur de la ciudad de Charleston.
Por el momento, se desconocen las causas de la explosión, pero expertos de la industria señalan que es posible que haya sido originada por gas metano y que podría ser un incidente similar al ocurrido en la mina Sago, también en Virginia Occidental, que se cobró la vida de 12 mineros en 2006.
Según un portavoz del vecino condado de Boone, al menos 20 ambulancias y tres helicópteros se encuentran en el lugar donde se registró la explosión, a donde también se trasladó un médico forense.
"Estamos trabajando con las autoridades federales y del estado para conseguir la mayor información posible y asegurarnos de que se cuente con todos los recursos para las tareas de rescate", explica el senador de Virginia Occidental Jay Rockefeller.
Cadena de problemas para la empresa
La explosión en la mina de Upper Big Branch es un suceso que se añade a la cadena de problemas que ha sufrido Massey Energy's Performance Coal que opera 44 yacimientos a tajo abierto y subterráneos en los estados de Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee y Virginia.
La empresa ha sido multada por varios incidentes, algunos de ellos fatales en los últimos años, incluyendo un incendio ocurrido en 2006 en una de sus minas.
a empresa se declaró culpable de 10 cargos criminales vinculados a ese siniestro y en 2009 fue condenada a pagar 2,5 millones de dólares en multas.