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Natalee Holloway tenía 18 años cuando desapareció el 30 de mayo de 2005, justo cuando estaba a punto de regresar a Alabama, Estados Unidos, de un viaje de graduación de la escuela secundaria al Caribe. La desaparición provocó una gran respuesta mediática y dejó a sus padres desolados, con más preguntas que respuestas.
Todo comenzó el 26 de mayo de 2005. Más de 100 estudiantes del Mountain Brook High School tomaron el vuelo de cinco horas a Aruba para celebrar su graduación. Según Medium Reports, siete maestros acompañaron a los estudiantes, pero se suponía que no debían seguir todos los movimientos de los alumnos. Cuando Natalee aterrizó, comenzó una celebración de cinco días de fiesta y bebida.
El último día del viaje, Natalee y sus amigos se dirigieron al casino en el segundo piso del hotel Holiday Inn, donde se alojaban. Aquí es donde uno de los amigos de Natalee conoció a Joran Van der Sloot, un estudiante holandés de 17 años que estudiaba en el International School de Aruba. Van der Sloot permaneció con el grupo de estudiantes hasta entrada la noche, y más tarde se volvería a reunir con ellos en un club de Oranjestad.
Natalee y sus amigos se animaron y asistieron al club nocturno Carlos and Charlie's con otros estudiantes de la localidad de Mountain Brook. Era un lugar seguro para los jóvenes, ya que estaba compuesto principalmente por estudiantes. Van der Sloot llegó al club nocturno con dos amigos alrededor de la medianoche. Él y Natalee bailaron durante la hora restante que el club estuvo abierto. Pero cuando la gente empezó a irse y arremolinarse en las calles, Natalee no estaba por ningún lado.
Sus amigos pensaron en primera instancia que ella y Van der Sloot fueron a otro club que estaba abierto hasta más tarde, pero descubrieron que tampoco estaba allí. Preocupados, los compañeros de clase pasaron todo el día siguiente tratando de localizarla. Natalee no se presentó a su vuelo programado de regreso a casa, pero su equipaje empacado y su pasaporte fueron encontrados en su habitación de hotel. Parece que tenía toda la intención de regresar a Estados Unidos.
Algunos compañeros afirmaron que la vieron salir del club con tres hombres en un automóvil en torno a las 01 horas 30 de la noche. Se sospechaba de Joran van der Sloot y los hermanos Deepak y Satish Kalpoe, los amigos del joven. La familia de Natalee voló a Aruba tan pronto como se enteraron de la noticia al día siguiente. Rápidamente obtuvieron el nombre completo y la dirección de Van der Sloot y llevaron la información a la policía.
Los oficiales de policía y la familia se apresuraron a la dirección, donde el joven de 17 años inicialmente negó conocer a la joven estudiante. Después de una mayor investigación, afirmó que la había dejado en el hotel después de haber pasado un tiempo juntos. Pero las imágenes de seguridad del hotel mostraron que Natalee no había regresado al hotel esa noche. Su versión cambió en varias ocasiones.
Inmediatamente comenzó una búsqueda nacional de Natalee y los voluntarios de Aruba y los Estados Unidos trabajaron incansablemente durante semanas. Después de una búsqueda de una semana y una investigación exhaustiva, Van der Sloot y sus dos amigos fueron arrestados bajo la sospecha de asesinar a la joven de 18 años.
Poco después, para consternación de la madre de Natalee, un juez ordenó la liberación de los tres hombres con la condición de que permanecieran en Aruba y cooperaran con la policía. Sin embargo, la policía holandesa examinó posteriormente los ordenadores portátiles que les quitaron a los amigos y a Van der Sloot y encontraron conversaciones entre los tres sobre Natalee.
Los tres hombres fueron nuevamente arrestados en noviembre de 2007, esta vez bajo sospecha de homicidio involuntario y de causar graves daños corporales que resultaron en la muerte de Natalee. En diciembre, los tres habían sido puestos en libertad y no se se les había vuelto a acusar debido a la falta de pruebas.
Sorprendentemente, en 2010, Van der Sloot les dijo a los padres de Natalee que revelaría la ubicación de los restos de su hija si le daban 250.000 dólares. El FBI inicialmente transfirió a Van der Sloot la cantidad solicitada y organizó una operación para atraparlo una vez que se hizo una confesión.
Van der Sloot dijo a los investigadores que Natalee fue enterrada por su padre bajo los cimientos de su casa familiar. Pero esto resultó ser un engaño. "Quería vengarme de la familia de Natalee. Sus padres me han hecho la vida difícil durante cinco años", indicó en una entrevista.
Mientras las autoridades reunían pruebas para arrestar a Van der Sloot por extorsión y fraude electrónico, el joven huyó del país con los 25.000 dólares y tomó un vuelo a Perú. En un sorprendente giro de los acontecimientos, el 30 de mayo de 2010, Van der Sloot mató a Stephany Flores Ramirez, una joven de 21 años.
La joven peruana fue agarrada por el cuello cuando comenzó a leer artículos sobre Van der Sloot en Internet. "No quería hacerlo. Se entrometió en mi vida privada. Ella no tenía ningún derecho. La confronté", dijo a los investigadores el acusado, según La República.
"Ella estaba asustada, discutimos y ella quería escapar. La agarré por el cuello y la golpeé", añadió el agresor. Van der Sloot confesó haber matado a Stephany porque ella había encontrado información que podría vincularlo con el asesinato de Natalee Holloway.
En enero de 2012, Van der Sloot fue acusado de asesinato en primer grado y robo. Fue condenado a 28 años de prisión por el asesinato de Flores. La familia de Natalee criticó a la policía de Aruba por el avance de la desaparición de su hija, pero el comisionado de policía Gerold Dompig respondió, alegando que la familia "había obstaculizado" la investigación y provocó que la policía hiciera arrestos tempranos sin presentar un caso adecuado. El FBI sigue buscando información sobre la desaparición de Natalee, que este 25 de septiembre cumpliría 34 años.