Vigilan durante semanas un asteroide de 70 metros por su potencial impacto en la Tierra en 2023

Un asteroide de aproximadamente 70 metros fue durante unos días de enero el más peligroso observado en más de una década para la Tierra. ¿Impactará en 2023 como se predijo?

Las observaciones iniciales de un asteroide denominado '2022 AE1' mostraron un impacto potencial en la Tierra el 4 de julio de 2023: no había tiempo suficiente para intentar desviarlo y era lo suficientemente grande como para causar daños reales en un área local en caso de impacto, informa la ESA.

De manera preocupante, la posibilidad de impacto pareció aumentar en función de los primeros siete días de observaciones, seguido de una semana dramática "en la oscuridad" cuando la Luna llena eclipsó al impactador potencial, descartando más observaciones.

A medida que la Luna se movía a un lado, los cielos se oscurecieron y el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC, por sus siglas en inglés) de la ESA echó otro vistazo, solo para descubrir que la probabilidad de impacto estaba disminuyendo drásticamente.

Desde entonces, se ha confirmado que 2022 AE1 no impactará en la Tierra y se eliminó de la lista de riesgos de la ESA. Entonces, ¿cuál es la historia detrás de la emoción y cómo podemos confiar en este riesgo de impacto aparentemente "serpenteante"?

"En enero de este año, nos dimos cuenta de un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que hemos visto en más de una década, alcanzando -1,5", explica en un comunicado Marco Micheli, astrónomo de NEOCC de la ESA.

"En mis casi diez años en la ESA nunca había visto un objeto tan arriesgado. Fue emocionante rastrear 2022 AE1 y refinar su trayectoria hasta que tuviéramos suficientes datos para decir con certeza que este asteroide no golpeará".

Los defensores planetarios utilizan la escala de Palermo para categorizar y priorizar el riesgo de impacto de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) al combinar la fecha potencial del impacto, la energía con la que golpearían y la probabilidad del impacto.

Hay asteroides que ciertamente golpearán la Tierra, pero son tan pequeños que son casi imperceptibles mientras se queman en nuestra atmósfera. Otros podrían ser asteroides gigantes a nivel de extinción que podrían causar un daño inmenso pero que viajan en órbitas alrededor del Sol que son completamente seguras.

Los valores inferiores a -2 en la Escala de Palermo reflejan eventos sin consecuencias probables; aquellos entre -2 y 0 indican situaciones que ameritan un seguimiento cuidadoso, y los valores positivos generalmente indican situaciones que ameritan cierto nivel de preocupación.

El 7 de enero, un día después de su descubrimiento, el sistema automatizado de determinación de la órbita de asteroides (AstOD), que forma parte del conjunto de herramientas de NEOCC para evaluar el riesgo de asteroides, marcó el asteroide 2022 AE1 para un posible impacto futuro.

Todos los días, el sistema calcula automáticamente las órbitas a partir de los datos de observación de asteroides proporcionados por telescopios y observatorios de todo el mundo. Luego calcula los valores de la Escala de Palermo y publica inmediatamente los resultados en el portal web de NEOCC.

Los casos más peligrosos, cuando los asteroides se clasifican como -2 o más en la Escala de Palermo, primero se comparan con el análisis del JPL de la NASA, para estar más seguros de los cálculos antes de que se publiquen en la página pública.

"Me sorprendió al principio cuando escuché sobre el asteroide con una calificación de -1.50, ya que es muy raro tener una escala de Palermo tan alta. Sin embargo, no estaba demasiado preocupado porque recibimos notificaciones como esta, aunque en un nivel más bajo, pocas veces al año", explica Luca Conversi, gerente de NEOCC.

"Como es costumbre en estos casos, activamos nuestra red global de telescopios para obtener más observaciones de inmediato y pronto pareció que este asteroide no se parecía a ningún otro que habíamos visto".

La ESA continuó monitoreando el asteroide, verificando los resultados con el JPL de la NASA, que confirmó un aumento preocupante en la probabilidad de impacto de la gran roca. Desafortunadamente, cuando la probabilidad de impacto alcanzó su punto máximo, las observaciones se volvieron imposibles.

Durante una semana tensa del 12 al 19 de enero de 2022, AE1 no se pudo ver ya que la Luna eclipsó al tenue impactador potencial. Además de esto, el asteroide se alejaba más en su órbita actual y se debilitaba al mismo tiempo.

Tan pronto como la Luna estuvo lo suficientemente oscura, el equipo de NEOCC apuntó el telescopio Schmidt en Calar Alto (Almería) hacia donde se esperaba que estuviera 2022 AE1. Con una sola observación, el nivel de riesgo se derrumbó, acercándose a cero, y con eso, el equipo siguió adelante.

"Los datos fueron claros, confirmados a la mañana siguiente por nuestros homólogos de la NASA: el asteroide 2022 AE1 no presenta riesgo de impacto", explica Laura Faggioli, dinámica de objetos cercanos a la Tierra en el NEOCC, que calculó la órbita de 2022 AE1 durante todo el período de observación.

"Si el camino de 2022 AE1 hubiera permanecido incierto, habríamos usado todos los medios posibles para seguir observándolo con los telescopios más grandes que tenemos. Como se eliminó de nuestra lista de riesgos, ya no necesitábamos seguirlo, es hora de pasar al siguiente".

Aunque algunos observadores entusiastas han seguido monitoreando el asteroide, lo que confirma los resultados de la ESA, ahora sabemos que a principios de julio de 2023, el asteroide 2022 AE1 pasará cerca de la Tierra a una distancia de unos diez millones de kilómetros (+/- un millón de km) - más de 20 veces la distancia de la Luna.