¿Qué es la basura espacial y cuánta hay orbitando la Tierra?

Este domingo los restos del cohete chino Long March 5B cayeron sobre el Océano Índico, muy cerca de las Maldivas. Lo cierto es que se había especulado mucho sobre el peligro que suponía que este cohete estuviera sin control, algo que China negaba al asegurar que “los escombros de los lanzamientos de cohetes que caen de regreso a la Tierra son comunes”. Así que nos hemos preguntado qué es la basura espacial y cuánta hay.

Basura espacial se considera cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita la Tierra. La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que un 52 % de los objetos que orbitan la Tierra son naves obsoletas, restos de cohetes y otros objetos desprendidos durante las misiones.

La NASA llegó a afirmar que China no estaba cumpliendo “con los estándares responsables con respecto a su basura espacial" con el cohete Long March-5B Y2, también conocido como CZ-5B. Pero finalmente, el cohete chino ha tocado tierra este domingo en aguas del índico, cerca de Maldivas. La mayoría de los restos del Long March-5B Y2 se desintegraron al entrar en contacto con la atmósfera y sus restos terminaron en el océano.

Analistas espaciales chinos citados por Global Times, medio vinculado el Partido Comunista Chino, explica que los escombros de los lanzamientos de cohetes que caen de regreso a la Tierra son comunes en el campo aeroespacial "y la afirmación del Pentágono de que los restos del cohete están volando de regreso fuera de control y pueden causar daños si impactan en áreas habitadas no es más que la exageración occidental de la 'amenaza de China' en el avance de la tecnología espacial.

Lo cierto es que las agencias espaciales tratan siempre de evitar que se queden grandes objetos ya inservibles en órbita porque podrían volver a entrar en la atmósfera de la Tierra y descontrolarse, como decía EEUU que ocurriría con el CZ-5B.

Se calcula que sobre nuestro planeta hay una nube de más de 9.000 toneladas de basura espacial, el equivalente al peso de 720 autobuses escolares. Se trata de una gran cantidad de objetos girando en órbita sin control, entre los que se incluyen propulsores de cohetes gastados o satélites muertos.

Los expertos llaman la atención sobre las más de 750.000 piezas de chatarra, todas mayores de un centímetro, que orbitan por el espacio son control pueden causar problemas graves, ya que, debido a la velocidad que llevan, incluso las piezas más pequeñas pueden ser peligrosas para satélites en funcionamiento, estaciones espaciales o cohetes.

Las piezas de gran tamaño, al entrar en contacto con la atmósfera suelen desintegrarse casi por completo. Solo unas pequeñas partes caen sobre el planeta como ha pasado con el cohete chino ahora y antes con otras basuras espaciales.

Lo ocurrido con el Long March-5B Y2 no es la primera vez que pasa. El año pasado una de las piezas más grandes de basura espacial incontrolada amenazó la Tierra, pasando sobre Los Ángeles y Nueva York antes de aterrizar en el Océano Atlántico.

Años antes, en 1975 cayeron piezas del cohete Skylab, en 1979 lo hicieron restos de la estación espacial Skylab de la NASA y en 1991 fue el turno de la estación Salyut 7 de la Unión Soviética.

También se podría incluir en esta lista al transbordador Columbia, ya que en 2003 la NASA perdió el control en su descenso al volver a la Tierra.

Para las Agencias Espaciales el control de la basura en el espacio es todo un reto.