Astronautas de la Estación Espacial Internacional desarrollan la segunda caminata espacial

La caminata concluyó con cerca de 40 minutos de retraso sobre el horario previsto, a las 23.21 GMT, después de que los astronautas encontraron problemas con una horquilla que impedía que se desplegara por completo un sistema para el transporte de carga.

Según indicó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), los ingenieros evaluarán el incidente.

La caminata comenzó este sábado a las 16.51 GMT, cuando Swanson y Acaba -de origen puertorriqueño- se encaminaron a los generadores eléctricos en el puesto de avanzada Starboard 6.

Allí aflojaron las tuercas de un juego de baterías para que la próxima misión, la STS-127, cambie esas pilas en junio próximo.

La tarea implicaba un cierto riesgo de descarga eléctrica, aunque la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) había indicado que era perfectamente asumible.

Como precaución, las pulseras metálicas en el traje espacial de ambos astronautas se recubrieron con cinta aislante. Sin embargo, los dos tuvieron buen cuidado de comprobar que los puños del traje se mantenían bien cerrados.

Cuando los astronautas terminaban ese trabajo se disparó una de las alarmas en la EEI, pues se habían sobrecargado los giroscopios que mantienen la posición de la estación debido a las tareas de los caminantes espaciales.

"No es nada preocupante", declaró el centro de control de la misión a los astronautas, mientras el transbordador espacial Discovery rápidamente corregía el problema con sus propulsores.

Durante la caminata Swanson y Acaba también instalaron una antena GPS (Sistema de Posicionamiento Global) en el exterior del módulo y tomaron fotografías con una cámara de infrarrojos de los radiadores en otros sectores del puesto. En uno de ellos era visible un raspado en su cobertura.

La antena GPS ayudará a guiar un vehículo de carga HTV de fabricación japonesa, el cual comenzará a funcionar a lo largo de este año y que abastecerá a uno de los laboratorios de la estación espacial, el Kibo, con alimentos y material científico.

Para el astronauta Acaba la de hoy fue su primera caminata espacial, mientras que para Swanson era la cuarta.

En la caminata anterior, hace dos días, Swanson y el astronauta Richard Arnold instalaron un nuevo segmento de la viga central de la plataforma, que gira en una órbita terrestre a casi 400 kilómetros de la Tierra.

También instalaron el par que faltaba de paneles solares en el puesto de avanzada, lo que contribuirá a un mayor abastecimiento de energía eléctrica en el complejo.

Con estas innovaciones, a partir de mayo la estación espacial podrá albergar a seis astronautas, en lugar de los tres que acoge en la actualidad.

Mientras Swanson y Acaba se encontraban en el exterior, el resto de la tripulación probó el nuevo sistema de purificación y reciclado de orina, transportado en la presente misión por el Discovery después de que el original se estropeó.

En principio la NASA había programado cuatro paseos espaciales, pero los retrasos en el lanzamiento del servicio redujeron la misión a 13 días, uno menos de lo previsto, lo que obligó a recortar a tres las salidas.

La tercera y última de las caminatas espaciales de esta misión, la STS-119, está prevista para el lunes.

La tripulación de la Expedición 18 del Discovery, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada, además de Acaba y Swanson, por el piloto Tony Antonelli y los astronautas John Phillips y Richard Arnold.

El transbordador espacial Discovery tiene previsto comenzar el regreso la Tierra desde la Estación Espacial Internacional el próximo miércoles.

Aterrizará en el planeta dos días después de que una nave Soyuz parta hacia esas instalaciones con una tripulación de tres personas.

Entre ellas estará el multimillonario estadounidense Charles Simonyi, que ha pagado 35 millones de dólares para ser un turista espacial por segunda vez.

La NASA tiene previstas nueve misiones más de sus transbordadores espaciales hasta 2010 para continuar la construcción de la estación espacial.