Descubierto en una mujer el primer circovirus con capacidad para infectar a los humanos

En marzo de 2022, una mujer de 61 años que había recibido un trasplante de corazón y pulmón 17 años antes buscó tratamiento en Francia por una hepatitis crónica que padecía y que estaba caracterizada principalmente por un aumento importante de las enzimas hepáticas.

Después de descartar las etiologías comunes, como los virus de la hepatitis, incluido el virus de la hepatitis E, un grupo numeroso de sanitarios e investigadores de diferentes entidades francesas, usaron técnicas de secuenciación de alto rendimiento mNGS (metagenomic Next Generation Sequencing) para analizar una muestra de biopsia de hígado de la paciente.

Los resultados han sido publicados los primeros días de febrero de 2023 y anuncian que, en la muestra de hígado, ha sido identificada una especie desconocida de circovirus, denominada tentativamente circovirus humano 1 (HCirV-1).

Los circovirus son pequeños virus de la familia Circoviridae cuyos genomas circulares de ADN monocatenario se encuentran entre los más pequeños conocidos. Este grupo de virus está asociado con un amplio espectro de enfermedades que van desde asintomáticas hasta letales en diferentes aves, cerdos, alces, vacas, perros, osos panda, osos, gatos monteses, pumas, zorros, visones, civetas, lobos marinos, numerosos roedores, así como como en reptiles y peces. También se han descrito circovirus en numerosas especies de murciélagos. Sin embargo, esta es la primera vez que es detectado un circovirus con capacidad de infectar a los humanos. En general, los circovirus parecen ser específicos de especie. Por ejemplo, dentro de las aves hay distintos circovirus que infectan avestruces, pinzones, canarios, tórtolas o patos.

La mayoría de las infecciones tanto en especies silvestres como domésticas son subclínicas y originan sintomatología escasa o inexistente. Sin embargo, hay excepciones porque los circovirus son patógenos importantes de los cerdos. De hecho, la circovirosis porcina es una enfermedad ampliamente extendida a nivel mundial que afecta a cerdos de transición y/o engorde. El circovirus porcino tipo 2 es el principal agente causal de la enfermedad del circovirus porcino, un síndrome multisistémico complejo de los cerdos domésticos que causa una variedad de síntomas gastrointestinales, neurológicos, dermatológicos y respiratorios en los animales, siendo más evidentes en los ejemplares jóvenes. La enfermedad deteriora a los animales desde el destete hasta la fase adulta. La tasa de mortalidad en cerdos alcanza el 10 %, la tasa de morbilidad llega al 30 % y la tasa de sacrificio puede superar el 40 % en las granjas porcinas que están gravemente afectadas.

Por desgracia, el circovirus porcino tipo 2 es muy resistente y su distribución es ubicua, habiendo sido detectados anticuerpos frente al patógeno en cerdos de todos los países dónde se ha testado. Curiosamente, ha sido demostrada la asociación del circovirus porcino tipo 2 con casos de ictericia en cerdos y de hepatitis en caballo. La ictericia es a menudo un signo de un problema en el hígado.

En el caso del circovirus humano 1 (HCirV-1), ha sido demostrada su implicación en el desarrollo de la hepatitis de la paciente francesa y también se ha demostrado que el virus es capaz de multiplicarse en células hepáticas y destruirlas, lo que apoya el papel del HCirV-1 para originar daño hepático en humanos.

En base a los análisis filogenéticos, los investigadores especulan que el HCirV-1 pudiera tener un posible origen animal, y que la paciente pudo contraerlo a través de la ingesta de agua o alimentos contaminados, de modo similar a como se transmite el virus de la hepatitis E. Queda por investigar si el virus puede transmitirse entre personas.

Teniendo en cuenta los datos obtenidos, parece oportuno analizar la presencia del circovirus humano 1 (HCirV-1) en casos de hepatitis de origen desconocido. Desafortunadamente, el diagnóstico de las hepatitis de origen desconocido sigue siendo un desafío a nivel global. Es evidente que la identificación de un nuevo virus patógeno en humanos y el desarrollo de una prueba de detección del mismo, aumenta las posibilidades de diagnóstico en pacientes que padecen hepatitis de etiología desconocida.