Por qué el océano es cada vez más oscuro: explicación de una mala noticia para el planeta
Una quinta parte del océano global se ha oscurecido en los últimos 20 años, lo que afecta a los ecosistemas marinos que dependen de la luz solar, revelan científicos en un nuevo estudio.
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El cambio climático está teniendo consecuencias en nuestros mares y océanos. No solamente se ha podido observar un incremento en la temperatura media de nuestras aguas, sino que un nuevo estudio ha podido certificar que, a lo largo de los últimos 20 años una quinta parte del océano global se ha oscurecido, afectando enormemente a los ecosistemas marinos que dependen de la luz solar.
Causas y efectos del oscurecimiento oceánico
Que se note el océano cada vez más oscuro no es un simple efecto óptico, sino que la ciencia lo confirma. Según un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth, publicado en Global Change Biology, en los últimos años se ha oscurecido el océano aproximadamente un 21%, unos 77,7 millones de kilómetros cuadrados incluyendo tanto incluidas grandes extensiones de regiones costeras como el océano abierto.
Estos datos surgen de la observación durante dos décadas, entre 2003 y 2022 de las condiciones de nuestras grandes aguas. Para ello, los investigadores utilizaron datos de la Ocean Colour Web de la NASA, que divide el océano global en una serie de píxeles de 9 km. Según los datos obtenidos mediante esta tecnología, pudieron observar los cambios en la superficie del océano para cada uno de estos píxeles, mientras que un algoritmo desarrollado para medir la luz en el agua de mar se utilizó para definir la profundidad de la zona fótica en cada ubicación. Curiosamente, no solamente se observó que una gran porción del océano se ha oscurecido, sino que alrededor del 10% del océano (más de 37 millones de kilómetros cuadrados) se ha vuelto más claro en los últimos 20 años.
En cuanto a las causas de este oscurecimiento, ha habido investigaciones que muestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, posiblemente como resultado de cambios en las comunidades de plancton. El oscurecimiento significa reducir la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del sol y la luna para su supervivencia y reproducción, lo cual representa un motivo de preocupación. Por ejemplo, el oscurecimiento está muy presente en regiones costeras y mares cerrados, como el mar Báltico, donde las lluvias en tierra aportan sedimentos y nutrientes al mar, también debido a la agricultura, estimulando el crecimiento del plancton y reduciendo la disponibilidad de luz.
La vida marina depende de la zona fótica
Casi toda la vida en el océano, en torno al 90%, depende de las aguas superiores donde se filtra la luz solar, lo que es conocido como la zona fótica. En estos lugares donde la luz solar y la luz de la luna impulsan las interacciones ecológicas de la vida marina es donde más se pueden notar a medio plazo las consecuencias de este oscurecimiento oceánico porque es aquí donde la luz solar impulsa la fotosíntesis en las plantas microscópicas conocidas como fitoplancton, que constituyen la base de la cadena alimentaria marina. Los investigadores del estudio no establecen cuáles podrían ser las futuras consecuencias exactas, pero es evidente que afectará a un gran número de especies marinas del planeta y a los ecosistemas oceánicos en su conjunto.
Hablando específicamente de la zona fótica, más del 9% del océano (un área de más de 32 millones de kilómetros cuadrados, similar en tamaño al continente africano) había visto cómo las profundidades de la esta zona tan importante para la vida oceánica se reducían en más de 50 metros, mientras se ha visto reducida en más de 100 metros en un 2,6% de la superficie oceánica mundial. “Si la zona fótica se reduce en grandes franjas del océano, los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse más a la superficie, donde tendrán que competir por la comida y los otros recursos que necesitan”, explica el Profesor Tim Smyth, jefe de Ciencias de Biogeoquímica Marina y Observaciones en el Laboratorio Marino de Plymouth y uno de los responsables de dicho estudio tan alarmante.
Los principales cambios en la profundidad de la zona fótica en el océano abierto se han observado en la parte superior de la Corriente del Golfo y alrededor del Ártico y la Antártida, áreas del planeta que experimentan los cambios más pronunciados como consecuencia del cambio climático. “Dependemos del océano y sus zonas fóticas para el aire que respiramos, los peces que comemos, nuestra capacidad para luchar contra el cambio climático y para la salud y el bienestar general del planeta. Teniendo todo esto en cuenta, nuestros hallazgos representan un verdadero motivo de preocupación”, señala el Dr. Thomas Davies, Profesor Asociado de Conservación Marina en la Universidad de Plymouth y también presente como responsable del estudio.