¿Qué es un tsunami y cuáles son las causas que lo provocan?

El tsunami provocado por el potente terremoto que ha estremecido la región rusa de Kamchatka ha reavivado el interés por estos fenómenos, que a veces se confunde con los maremotos. No son lo mismo: un tsunami es una consecuencia de un maremoto, que es una ola de grandes dimensiones generada en el mar, que causa devastación al llegar a la costa. ¿Pero qué es un tsunami?

Un tsunami es "una ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar", según lo define el Diccionario de la Lengua Española .

Los tsunamis aumentan su fuerza al llegar a las costas y pueden ocasionar inundaciones repentinas o una retirada del mar seguida por una inundación. La inundación llega como una marea que sube rápidamente y en ocasiones como una pared de agua que avanza sobre la costa, pudiendo penetrar varios kilómetros tierra adentro alcanzando alturas de hasta 30 metros

Entre las posibles causas para un tsunami está la caída de un gran meteorito a los efectos de pruebas nucleares submarinas, aunque en este último caso siempre ha habido desmentidos oficiales de los gobiernos supuestamente implicados en incidentes concretos.

Tsunami es una palabra de origen japonés que significa literalmente "ola de puerto" y, por ser propia de una jerga técnica, se escribe igual en todas las lenguas que utilizan el alfabeto latino, según explica la Fundación del Español Urgente -FundéuRAE-, aunque recomienda escribir su versión simplificada: sunami, sin la t.

Los peores tsunamis

Uno de los mayores tsunamis registrados fue el del 26 de diciembre de 2004 que arrasó las costas del océano Índico a partir de un terremoto de magnitud 9.1 cuyo epicentro se ubicó cerca de la isla de Sumatra: fue el primero de carácter multioceánico desde que estalló el volcán Krakatoa en el siglo XIX y desplazó olas de hasta 30 metros de altura que segaron la vida de unas 230.000 personas en 14 países de la región.

En el caso de España, los diferentes terremotos submarinos, con deslizamientos de tierras y posibles tsunamis certificados al menos desde el siglo XVI han sido mucho más limitados, afectando a puntos del sur de la península, Baleares y Canarias, con olas que en el peor de los casos no llegaron a la altura de 2 metros, según los datos del Instituto Geográfico Nacional.

En Menorca existe el concepto de "rissaga", un tipo de meteotsunami -es decir, de origen meteorológico, no sísmico- que provoca oscilaciones marinas rápidas, con cambios en el nivel del mar de varios metros que pueden causar daños personales o materiales de importancia.

La excepción a la regla fue el gran terremoto de Lisboa de 1755, que fue sucedido por un tsunami y un incendio que devastaron la capital y otros territorios de Portugal pero también afectaron a localidades españolas, la más dañada de las cuales fue Ayamonte (Huelva), donde se calcula perecieron más de un millar de personas.

Qué hacer ante una alerta por terremoto o tsunami

La Red Sísmica Nacional contempla la evacuación ante este fenómeno más allá del momento en el que se produce la alerta oficial: las dos señales más claras son sentir un terremoto fuerte o prolongado cerca de la playa y observar una retirada "rápida y evidente del mar" porque el agua volverá "bruscamente, cuando oiga un rugido similar al de un tren".

Las recomendaciones incluyen dirigirse cuanto antes tierra adentro y lo más elevada posible, alejándose de ríos y estuarios porque el mar puede adentrarse por ellos: si pese a todo el agua alcanza a la persona, debe agarrarse a algo que flote debido a la fuerza del agua y al hecho de que arrastra todo tipo de escombros.

Y si se encuentra a bordo de una embarcación, la recomendación no es navegar hacia la costa sino, al contrario, mar adentro, hasta que la profundidad sea superior a cien metros: allí el fenómeno quedará en su mayor parte diluido bajo la superficie.