Peter Brown, de la Universidad de Western Ontario, Canadá, detectó el meteorito en mediciones recogidas por al menos 16 estaciones de monitoreo en todo el mundo. El aerolito tenía 10 metros de diámetro, una masa de 1400 toneladas y una energía de 173 kilotones de TNT según recoge New Scientist.
Es el tercer impacto más grande de los tiempos modernos. Se encuentra detrás del meteorito que cayó en 2013 en la región rusa de Chelyabinsk causando daños en edificios y heridas leves a casi 1.500 personas. Y de una explosión masiva que se produjo en una remota región siberiana en 1908, conocida como el evento de Tunguska. La explosión de aire aplanó a unos 80 millones de árboles en un área de más de 2000 cuadrados kilómetros.
La explosión fue detectada por estaciones infrasónicas de todo el mundo, estas detectan ondas acústicas de baja frecuencia inaudibles para los humanos -las fuentes de infrasonidos en la naturaleza son los volcanes, aludes, terremotos y meteoritos-. Estas estaciones se establecieron inicialmente durante la guerra fría para detectar explosiones nucleares.
"Cuando ves estas ondas infrasónicas, inmediatamente sabes que ha habido un impacto o una gran liberación de energía", dice Fitzsimmons mimbro de la de la Queen's University Belfast, Reino Unido. Sin embargo, triangular la ubicación y la fuente de una explosión requiere combinar datos de onda de presión de múltiples estaciones de monitoreo; esta es la razón por el retraso en la publicación de los datos.
La explosión en el Mar de Bering también fue detectada por monitores del gobierno de EE. UU. Que detectan bolas de fuego: sus sensores captan la radiación electromagnética en forma de luz infrarroja y visible.
Varios grupos de monitoreo examinan regularmente el cielo en busca de asteroides cercanos a la Tierra, dice Chris Mattmann en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Esta agencia utiliza un sistema de monitoreo que escanea un catálogo de asteroides conocidos para detectar posibles impactos futuros durante el próximo siglo.
Los objetos pequeños frecuentemente golpean La Tierra, dice Brandon Johnson en la Brown University en Rhode Island. "Si sales en una noche clara, verás pequeños meteoroides (cuerpos de entre 5 y 50 metros de diámetro) quemándose en la atmósfera", dice. Y debido a que el 75 por ciento de la Tierra está cubierta por océanos, muchos no son reportados. Los impactos más grandes son menos comunes.
"Puede haber asteroides más pequeños de los que estamos viendo en los telescopios" dice Fitzsimmons. Los telescopios actuales detectan con mayor precisión objetos de varios cientos de metros de diámetro pero y son menos sensibles a los objetos más pequeños, pero esto cambiará en el futuro a medida que la tecnología mejore, dice.