Crece en las ramas podridas de ciertos árboles, y las condiciones climáticas son las adecuadas, por lo general durante las noches húmedas de invierno, cuando la temperatura del aire desciende ligeramente por debajo de 0°C.
No hace mucho que se sabe el misterio que envuelve el 'pelo de hielo'. Lo que más ha desconcertado a los expertos es qué hace que crezca con esa forma alargada.
Tras muchas investigaciones y teorías, unos científicos de Alemania y Suiza han descubierto el porqué. La culpa la tienen un hongo, concretamente el Exidiopsis effusa, según el estudio publicado en 'Biogeosciences'.
¿Cómo se forma?
El agua líquida cerca de la superficie se congela en contacto con la rama y el aire frío, creándose un frente de hielo y 'emparedando' una película de agua fina entre este hielo y los poros de la madera. Se produce entonces una succión en la que el agua se mete en el interior de los poros de la madera y, posteriormente se mueve hacia el frente de hielo, donde se congela y se suma al hielo existente", apuntan los investigadores.
Esto ocurre con o sin la participación del hongo que, en este caso, es el que permite que el hielo forme los pelos finos (con un diámetro de aproximadamente 0,01 mm) y el que mantiene esta forma durante muchas horas a temperaturas cercanas a 0°C. "Nuestra hipótesis incluye que los pelos se estabilizan por un inhibidor de la recristalización que se proporciona por el hongo", indica el trabajo.
100 años en descubrirlo
Los investigadores dicen que una razón por qué se tardó casi 100 años en conocer esta información es que el hielo de cabello es un fenómeno un tanto raro y fugaz, que se ve principalmente en bosques de hoja ancha en latitudes entre 45 y 55°N. "El 'pelo de hielo' crece sobre todo durante la noche y se funde de nuevo cuando sale el sol. Es invisible en la nieve y poco visible en la escarcha", concluyen los expertos.