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Este miércoles María Luisa, una de las miles de contagiadas actuales, le dio un buen susto a su familia cuando, tras llevar una semana en casa por covid (dio positivo el miércoles 15 de junio), se desvaneció nada más levantarse por la mañana. Afortunadamente le dio tiempo a avisar de que se encontraba muy mal, y pudieron ayudarla a tumbarse en el suelo: se había desmayado. Con 70 años, la situación alertó a sus seres queridos, que llamaron a una ambulancia. Tras horas en Urgencias, un electrocardiograma, análisis y exploraciones, el diagnóstico fue claro: síncope asociado a la covid. Es decir, que en el curso de la enfermedad se desmaya uno.
Lorenzo Armenteros del Olmo, portavoz de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG) y especializado en covid, explica que técnicamente lo que le ocurrió a María Luisa es debido a una "afectación del nervio vago, que es muy frecuente en la covid". El nervio vago es el principal del sistema nervioso autónomo, que controla las funciones y actos involuntarios de nuestro cuerpo. Armenteros argumenta que se ha estudiado que con la covid este nervio "está afectado temporalmente, está como enlentecido, se llama hipotensión ortostática. Lo que sucede concretamente es que el nervio vago no tiene capacidad de aumentar la tensión para que llegue la sangre al cerebro".
Expliquemos: cuando estamos de pie el esfuerzo del cuerpo para bombear sangre al cerebro es mayor. En algunas personas, la covid afecta al nervio vago, y éste no es capaz de mandar la señal de que hay que aumentar la tensión para enviar sangre al cerebro. Por lo tanto, el cerebro interpreta que no tiene oxígeno, y provoca el desmayo. "Es un mecanismo de protección, como ponerse stand by, como resetear el cuerpo", explica Ana Martínez Virto, médico de Urgencias del hospital La Paz de Madrid, "muy poco científicamente" pero de manera muy calra y comprensible.
De esta forma, la disfunción del nervio vago hace que, por ejemplo, al pasar de estar tumbados a ponernos de pie -como le ocurrió a María Luisa- la señal de aumentar la presión para mandar sangre con oxígeno al cerebro tarde más de lo normal. Y el cerebro ordena al cuerpo tumbarse para que sea más fácil que le llegue esa sangre, lo que hace que nos caigamos, o mejor ciuho nos vayamos cayendo poco a poco hasta quedar tumbados.
Martínez Virto explica que el coronavirus, igual que otros virus como la gripe o el VRS, "son neurótropos, tienen afinidad por el sistema neurológico". Y añade: "El síncope es la causa más frecuente de consulta en Urgencias. Se puede asociar a cualquier infección, y es una disautonomía del sistema nervioso parasimpático. Se producen síncopes durante el covid, no por la covid. Es un síncope neuromediado, es decir cuya causa no es cardiaca ni de otro tipo". La médico de urgencias reconoce que están siendo bastante frecuentes en la pandemia, pero que no es la primera vez que se enfrentan a ellos en medio de procesos virales, ya que fueron habituales también hace años, con la epidemia de gripe A.
Lorenzo Armenteros apunta que las últimas teorías de investigación sobre la covid señalan al nervio vago. "Se está pensando que la covid afecta directamente al nervio vago, y por eso vemos síntomas tan extensos y variados en diferentes partes del cuerpo. Porque está provocando reacciones en procesos del organismo involuntarios: en la digestión, con diarreas o dolores, en las cuerdas vocales, y claro, en la respiración, tensión...".
Y una de estas funciones afectadas puede ser la adaptación a cambios de postura rápidos, que está dirigida por el nervio vago. "La afectación de ese nervio puede provocar hipotensión ortostática: temporalmente los pacientes con covid se adaptan mal a los cambios de postura al levantarse, sentarse...", explica Armenteros. De hecho, hay personas que sufren el llamado síncope vagal cuando tienen dolor de garganta, o con un ataque de tos.
La revista médica alema Ärztezeitung lo describió en enero de este año. Un hombre de 35 años acudió a urgencias del BG Klinikum Unfallkrankenhaus, en Berlín, porque sufría desmayos recurrentes. Y siempre le ocurrían cuando se levantaba de una posición acostada. Para aclarar el síncope, los médicos de urgencias le hicieron levantarse bruscamente, y descubrieron dos cosas:
El hombre era un deportista sano, sin antecedentes familiares de riesgo cardiaco, y todas sus pruebas médicas estaban bien. Lo único que tenía era covid. El paciente siguió sufriendo estos desmayos hasta seis meses después de su positivo en SARS-CoV-2. Así que ya sabe: si usted o alguien conocido se desmaya, o se desvanece, teniendo covid, puede que tenga un síncope vagal, relacionado con el nervio vago. Se llevará el susto, pero menor: dura segundos, y suele desaparecer cuando se supera la enfermedad.