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A finales de diciembre el virus de la gripe aviar H5N1 mató a más de 5.000 grullas migratorias en la Reserva Natural de Hula, en lo que ha supuesto el peor golpe para la vida silvestre en la historia de Israel. Pocos días después, el Laboratorio Central de Veterinaria (LCV) de Algete confirmó la detección del virus de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 en varias aves silvestres, 4 cisnes y una cigüeña, en el río Segre, cerca de la localidad de Soses en la provincia de Lleida. Ahora, la amenaza zoonótica aumenta porque acaba de ser detectado el primer caso humano de gripe aviar H5N1 en el Reino Unido.
El afectado es un hombre de 79 años residente en la localidad de Buckfastleigh, en el condado de Devon en Inglaterra. Al parecer, una bandada de más de 100 patos vivía en las inmediaciones de la propiedad del anciano, que un buen día decidió acoger a 20 de las aves dentro de la casa para tratarlas como mascotas.
En diciembre, enfermaron algunos de los patos de la bandada que permanecían al aire libre. Las pruebas realizadas a las aves encontraron casos positivos de gripe aviar H5N1. Este resultado ha provocado que toda la bandada, incluidos los 20 patos domésticos, hayan tenido que ser sacrificados. Alguno de los patos enfermos, antes de ser sacrificado, debió contagiar al anciano.
El reservorio ancestral de todos los virus influenza tipo A (gripe), incluido el virus H5N1, son las aves acuáticas. En particular, las incluidas en el orden Anseriformes (al que pertenecen los gansos o los patos) y en el orden Charadriiformes (donde se encuentran las gaviotas).
El virus de la influenza aviar H5N1 altamente patógeno (HPAI) de origen asiático es muy contagioso y particularmente mortal entre las aves de corral. Fue detectado por primera vez en 1996 en gansos en China y por primera en seres humanos en 1997 en medio de un brote originado en aves de corral en Hong Kong.
Los virus de la gripe poseen una alta tasa de mutación y un fenómeno conocido como redistribución genética que permite al virus generar muchas combinaciones distintas. Los virus de la influenza tipo A pueden dividirse en diferentes subtipos dependiendo de los genes que constituyen las proteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N).
Estas proteínas constituyen los sitios principales de reconocimiento antigénico por parte del sistema inmunitario del hospedador. Existen 18 subtipos de hemaglutinina y 11 subtipos de neuraminidasa diferentes, de H1 a H18 y de N1 a N11 respectivamente, por lo que, potencialmente existen decenas de combinaciones del subtipo de la influenza A y H5N1 es una de ellas. Es destacable que dentro de cada subtipo existe una considerable variabilidad genética, antigénica y fenotípica, lo que repercute en la patogenicidad de la cepa.
La transmisión de la gripe aviar de ave a ser humano es rara pero factible. Los signos clínicos de la enfermedad en los humanos consisten en la aparición rápida de síntomas similares a los de la gripe (fiebre, escalofríos, dolor de cuerpo, dolor de cabeza, dolor de garganta, tos seca) y también de diarrea acuosa frecuente y progresión a neumonía grave e insuficiencia multiorgánica.
A nivel global, desde 2003 hasta principios de 2022 se han notificado 864 casos de infección humana por el virus de la influenza A (H5N1) que han sido reportados en 19 países. De estos 864 casos, 456 fueron mortales, lo que muestra una tasa de letalidad del 53 %. El último caso notificado es el de Inglaterra.
Los métodos principales para contener al virus de la gripe aviar H5N1 altamente patógeno (HPAI) en las comunidades y disminuir así el riesgo para la salud humana, es mediante la inmunización por vacunación de las aves de corral o por la eliminación inmediata de las aves de corral sospechosas de estar infectadas con el virus y la posterior desinfección del ambiente contaminado.
Además de los daños en la salud pública, los brotes en aves de corral han afectado gravemente a los medios de vida, la seguridad alimentaria, la economía y el comercio internacional en los países afectados.
La forma más eficaz de prevenir la infección por el virus de la gripe aviar H5N1 es minimizar la exposición evitando el contacto directo o cercano con aves de corral o silvestres enfermas o muertas. En los países donde existen brotes activos del virus es recomendable evitar visitar granjas avícolas, mercados de aves y otros lugares donde se crían, mantienen o venden aves vivas.
Por lo general, la infección requiere un contacto cercano con un ave infectada, por lo que, en general, el riesgo para los humanos es considerado bajo, aunque no nulo. De momento, el virus de la gripe aviar H5N1 altamente patógeno (HPAI) no se transmite de manera eficiente de persona a persona por lo que la transmisión es limitada, está sostenida y es poco común.
Aun así, no debemos confiarnos. El virus de la gripe aviar H5N1 es una amenaza latente y preocupante por lo que es prudente vigilar y monitorear la aparición de brotes en aves de este virus.