¿Qué es la Anomalía del Atlántico Sur que está perturbando el campo magnético de la Tierra?

Un comportamiento extraño en el campo magnético de la Tierra sobre la región del Atlántico Sur ha llamado la atención de los científicos durante muchos años. ¿Qué es esta anomalía y por qué está creciendo?

La anomalía en el campo magnético de la Tierra se extiende entre América del Sur y el suroeste de África, y tiene un impacto sobre los satélites que se envían a la órbita nuestro planeta, así como la Estación Espacial Internacional. Por ello, los expertos de la NASA están rastreando esta ‘abolladura’ bautizada como Anomalía del Atlántico Sur.

Esta anomalía que a veces es referida como SAA (por sus siglas en inglés), consiste en un punto inusualmente débil en el campo magnético de la Tierra, lo cual permite que las partículas cargadas del Sol se acerquen a la superficie más de la cuenta. Esa radiación puede dañar las computadoras de naves espaciales en la órbita terrestre.

Si un satélite es golpeado por un protón de alta energía, puede provocar un cortocircuito y hacer que la función del satélite falle temporalmente o puede causar daños permanentes si se golpea un componente clave. Para evitar la pérdida de instrumentos o de un satélite completo, los operadores suelen apagar los componentes no esenciales cuando pasan por el SAA.

Desde hace años, el SAA se ha ido expandiendo hacia el oeste y continúa debilitándose en intensidad. También se está dividiendo: los datos de la NASA muestran que el valle de la anomalía, o la región de intensidad de campo mínima, se ha dividido en dos lóbulos, lo que crea desafíos adicionales para las misiones satelitales.

La Tierra es un poco como una barra magnética, con polos norte y sur que representan polaridades magnéticas opuestas y líneas de campo magnético invisibles que rodean el planeta entre ellos. Pero a diferencia de una barra magnética, el campo magnético del núcleo no está perfectamente alineado a través del globo, ni es perfectamente estable.

Eso es porque el campo se origina en el núcleo externo de la Tierra: fundido, rico en hierro y en vigoroso movimiento a casi 3.000 km debajo de la superficie. Estos metales agitados actúan como un generador masivo, creando corrientes eléctricas que producen el campo magnético, explican desde la NASA.

A medida que el movimiento del núcleo cambia con el tiempo, debido a las complejas condiciones geodinámicas dentro del núcleo y en el límite con el manto sólido arriba, el campo magnético también fluctúa en el espacio y el tiempo.

Estos procesos dinámicos en el núcleo se expanden hacia el campo magnético que rodea el planeta, generando esta Anomalía del Atlántico Sur.

Las fuerzas en el núcleo y la inclinación del eje magnético juntos producen la anomalía, el área de magnetismo más débil.