La criosfera de la Tierra se está reduciendo 87.000 kilómetros cuadrados al año

La criosfera global, todas las áreas con agua congelada en la Tierra, se redujo en aproximadamente 87.000 kilómetros cuadrados por año en promedio entre 1979 y 2016, por el cambio climático.

Es el resultado de la primera estimación global de la superficie de la Tierra cubierta por hielo marino, nieve y suelo helado. Se publica en la revista Earth's Future de la AGU (American Geophysical Union).

La extensión de la tierra cubierta por agua congelada es tan importante como su masa porque la superficie blanca brillante refleja la luz solar de manera tan efectiva, enfriando el planeta. Los cambios en el tamaño o la ubicación del hielo y la nieve pueden alterar la temperatura del aire, cambiar el nivel del mar e incluso afectar las corrientes oceánicas en todo el mundo.

"La criosfera es uno de los indicadores climáticos más sensibles y el primero en demostrar un mundo cambiante", dijo en un comunicado el primer autor Xiaoqing Peng, geógrafo físico de la Universidad de Lanzhou. "Su cambio de tamaño representa un cambio global importante, más que un problema regional o local".

La criosfera contiene casi las tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra y, en algunas regiones montañosas, la disminución de los glaciares amenaza el suministro de agua potable. Muchos científicos han documentado la reducción de las capas de hielo, la disminución de la capa de nieve y la pérdida de hielo marino del Ártico individualmente debido al cambio climático. Pero ningún estudio previo ha considerado la extensión completa de la criosfera sobre la superficie de la Tierra y su respuesta al calentamiento de las temperaturas.

Peng y sus coautores de la Universidad de Lanzhou calcularon la extensión diaria de la criosfera y promediaron esos valores para obtener estimaciones anuales. Si bien la extensión de la criosfera crece y se reduce con las estaciones, encontraron que el área promedio cubierta por la criosfera de la Tierra se ha contraído en general desde 1979, lo que se correlaciona con el aumento de la temperatura del aire.

La contracción ocurrió principalmente en el hemisferio norte, con una pérdida de aproximadamente 102.000 kilómetros cuadrados, cada año. Esas pérdidas se compensan ligeramente con el crecimiento en el hemisferio sur, donde la criosfera se expandió en unos 14.000 kilómetros cuadrados (5.400 millas cuadradas) al año. Este crecimiento se produjo principalmente en el hielo marino en el Mar de Ross alrededor de la Antártida, probablemente debido a los patrones de viento y corrientes oceánicas y la adición de agua de deshielo fría de las capas de hielo de la Antártida.

Las estimaciones mostraron que no solo se estaba reduciendo la criosfera global, sino que muchas regiones permanecieron congeladas durante menos tiempo. El primer día promedio de congelación ocurre ahora unos 3,6 días más tarde que en 1979, y el hielo se derrite unos 5,7 días antes.

Para compilar su estimación global de la extensión de la criosfera, los autores dividieron la superficie del planeta en un sistema de cuadrícula. Utilizaron conjuntos de datos existentes de la extensión global del hielo marino, la capa de nieve y el suelo congelado para clasificar cada celda de la cuadrícula como parte de la criosfera si contenía al menos uno de los tres componentes. Luego estimaron la extensión de la criosfera diariamente, mensualmente y anualmente y examinaron cómo cambió durante los 37 años de su estudio.

Los autores dicen que el conjunto de datos global ahora se puede utilizar para investigar más a fondo el impacto del cambio climático en la criosfera y cómo estos cambios impactan en los ecosistemas, el intercambio de carbono y la sincronización de los ciclos de vida de las plantas y los animales.