Ignasi Ribas, el 'cazaplanetas', vaticina : "Hay 15 exoplanetas con posibilidades de vida"

¿Seguro que no es el primer planeta que descubre?

Efectivamente, no es el primeros ya ha habido otros antes. Tenemos ya un currículum de descubrimientos y los que quedan por llegar, esperemos.

Cómo se caza a un planeta?

Lo fantástico sería tomar una cámara fotográfica, buscar una estrella, sacar una foto y ver ahí todo un rosario que la orbitan. Eso, de momento, técnicamente no es factible porque nos deslumbra la luz de la estrella. Por eso nos hemos inventado técnicas que nos permiten ver de forma indirecta que hay planetas que dan vueltas a una estrella. En nuestro caso hemos usa una técnica que se llama "velocidades radiales o doppler". Eso nos lleva medir el vaivén de la estrella en velocidad, en su movimiento de acercarse y alejarse periódicamente debido a que hay un planeta que la órbita. Además, tomando datos de espectroscopía nos permite medir velocidades de estrellas así que si estas cambian en cierto modo deducimos que hay un planeta que la orbita.

¿Cuánto tiempo ha dedicado a descubrir este exoplaneta?

El trabajo empezó hace 20 años, en 1997. La mayor parte del equipo se puso en marcha allá por 2015 cuando vimos que observaciones históricas parecían señalar que existía esta señal que queríamos ver en mas detalle y por eso nos pusimos fuertes a estudiarlo para poder sacar el resultado, así que unos tres años de trabajo intenso y árduo.

¿Quiénes le han felicitado por este trabajo y su descubrimiento?

El Gobierno no me ha felicitado oficialmente; he recibido una felicitación de mi institución que es el CSIC. Me llamó el vicepresidente de ciencia y técnica, y luego compañeros de trabajo del ámbito entero ya que la ciencia es global.

¿Es suficiente la inversión en investigación e España?

El dinero en ciencia, normalmente va a parar a personas supercualificadas que son los que hacen el trabajo. La gente tiene la idea equivocada de que lo que hacemos es comprar equipamiento muy caro y usarlo. Y eso no es así; la mayor parte de la inversión va en sueldos de personas altamente formadas que son los que usamos sus cerebros para sacar adelante estos resultados científicos. Obviamente sabemos que España no está a la cabeza en cuanto a la inversión en investigación. ¡Ojalá se invirtiera lo mismo que se invierte en los países más industrializados! No es que un país que es más potente invierte más en ciencia sino que es justamente que los países que invierten más en ciencia se hacen más potentes. Por ello es necesario este cambio de mentalidad y sobre todos, desterrar del lenguaje en general, político y popular el hecho de estas palabras siniestras de 'gasto en ciencia': esto es un aberración; se hace 'inversión en ciencia'. Hay que tenerlo muy claro y transmitir a la población que sus impuestos se usan en invertirlos en algo que después va a multiplicar por mucho esa inversión e cuanto a retorno.

¿Qué se siente al descubrir un nuevo planeta?

En mi caso concreto la cuenta está por decenas de planetas que están ya encontrados. Obviamente, cada investigación es distinta y en este caso concreto quizá lo que es un reto más importante es que hemos usado muchísimos datos y provenientes de instalaciones distintas lo que ha complicado mucho el trabajo. Cuando algo es complicado, el hecho de lograr tener éxito en concretarlo es una recompensa especialmente grande; pero bueno, cada uno tiene su alegría y no siempre esta dificultad o el impacto del eco que tiene es proporcional a la importancia científica. Lo digo porque hemos obtenido resultados científicos más relevantes que este con menos atención mediática, pero obviamente encontrar un planeta vecino tiene su gracia y es muy interesante que se conozca.

¿Cómo es ese momento de llegar a casa y contarle a los suyos que ha encontrado un planeta?

Si, es verdad que existe ese momento, y la verdad es que se comparte con todos porque es como hacemos todos, nos llevamos una parte del trabajo a casa y gusta compartir también los éxitos, no solo los fracasos o los quebraderos de cabeza. Es un momento de divertidos contarle a mi pareja o a mis hijas que hemos completado este descubrimiento tan importante y laborioso. Como para cualquier humano que trabaja fuerte es una alegría compartir estos éxitos.

¿Cree que podría haber vida en Barnard B?

Creo que no. Pero este 'creo que...' es algo que un científico no tendría que decir muy a menudo. En este caso no tenemos ninguna prueba de que sea así y lo que sabemos es que parece poco probable porque este planeta está situado a una distancia tal de su estrella que la temperatura de superficie probablemente ronde los 170 grados bajo cero, con lo cual el agua que es lo que asociamos con la vida tendría que estar en forma helada. Pero eso lo decimos de la superficie porque si nos imaginamos a algunas lunas del sistema solar como el caso de la Europa o Encélado en Saturno, al cosa cambia. Creemos que ambas tiene una capa helada en la superficie y luego un océano en el subsuelo con agua líquida que es un sitio interesante para buscar vida. Así que ¿por qué no hacer el mismo tipo de paralelismo con este planeta. Pero se trata solo de especulación y no parece muy probable pero no se puede descartar. En ciencia es difícil descartar algo porque la naturaleza se da la vuelta y te demuestra que estás equivocado.

¿Pero es posible que puede encontrarse vida en este o en otros planetas?

Barnard B no es de todos los planetas que hemos descubierto el que más posibilidades tiene de albergar vida, tenemos mejores candidatos de largo. Por ejemplo, Próxima Centauri B que se descubrió hace un par de años. En este hay lo que llamamos zona habitable con una superficie en el que podría haber océanos, lagos y ríos con lo que este sería un sitio más interesante. Y Próxima B (también se llama así) está junto con otros 13 exoplanetas de los 4.000 que hay ahora mismo que tienen las condiciones adecuada para que hubiese agua líquida en su superficie y esto es lo que llamamos planetas potencialmente habitables. De ahí que sean habitables, tengan agua y estén habitados pues hay un trecho y esto es lo que estamos intentando recorrer en estos próximos años y ver si tienen vida.

¿Encontrar vida en estos planetas podría poner en peligro a la Tierra?

Esta vida estaría a seis años luz de distancia o a cuatro si es la más próxima y por lo tanto estamos hablando de billones de kilómetros, y los humanos no tenemos tecnología para hacer ese viaje ni muchísimo menos. Y lo más probable es que de haber vida sería bacteriana. Pero más allás de la comunicación a distancia, la comunicación in situ parece más una cosa de ciencia ficción. En general tenemos que ser bastantes más abiertos de miras e intentar no ver todo como un peligro o un riesgo sino como oportunidades Y ese es el rol humano, ver lo que nos rodea y si hay sitios con vida hacer nuestros pinitos para comprobar si esta vida es comunicativa o intentar entenderla lo mejor posible.

¿Colonizar estos mundos es entonces una utopía?

Si nos ponemos doscientos años atrás e intentamos imaginar cómo estaríamos dos siglos más tarde en cuanto a tecnología no tendríamos ni idea de nuestro presente. Por lo tanto saber dónde o cómo estaremos dentro de cien, doscientos o mil años es completamente imposible. Así que, de nuevo, afirmar categóricamente que no seremos capaces de hacer viajes interestelares es algo gratuito. ¡Quién sabe lo que los humanos seremos capaces de hacer si no nos autodestruimos antes!

¿Estos descubrimientos son la mejor medicina para los conspiranoicos?

Cuando uno trabaja en esto todo es superfrustrante. Tengo que decir que he tenido el placer de tener una piedra lunar en mi mano. Es una piedra que cuando uno la estudia no se encuentra en la historia sino que se ve que tiene una composición que es lunar. Evidentemente siempre habrá gente que ponga en duda todo. La expresión de conspiranoicos, la uso frecuentemente y me refiero a esas personas que creen que todo es una gran conspiración y que nos intentan vender informaciones falsas o sesgadas. Así que lo único que podemos hace los científicos es dar pruebas de que no es así pero no soy muy partidario de defendernos para desmontar esas patrañas; así que mejor que nos prueben que no hemos ido a la luna. Por lo que mi consejo es que hay que tener mucha pedagogía y espíritu crítico.

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