El reto estelar de Ignasi Ribas, el astrónomo español en busca de un planeta gemelo de la Tierra

Ignasi Ribas es un astrónomo español que lidera la búsqueda de un planeta gemelo de la Tierra. Un reto inmenso que todavía nadie ha logrado descifrar y que desde el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) tratan de lograr, con la ayuda económica de 2,5 millones de euros por parte de la Unión Europea.

Esta búsqueda de un segundo planeta Tierra, que orbita a una estrella parecida al Sol, con una masa parecida a la Tierra y a una distancia que le permitiría tener agua líquida, se ha convertido en una compleja tarea debido a la potencia de la luz de las estrellas, que no permite a los telescopios mostrar los planetas.

"Lo ideal sería sacar una foto y ver ahí la estrella y un rosario de planeta que le da vueltas. Es imposible porque nos deslumbra. Hay demasiada luz", explica el director e investigador del CSIC en una entrevista a Informativos Telecinco. Ante esta imposibilidad, Ignasi utiliza técnicas indirectas para descubrir indicios de un planeta gemelo terrestre: "No lo vemos, sino que vemos el efecto que ejerce sobre su estrella. Ya sea cambiando su posición, velocidad o brillo".

En su caso, el investigador, que lleva 20 años indagando en el ámbito de los planetas análogos a nuestro sistema solar, ha trabajado con técnicas como la velocidad de radiales. "Consiste en medir la velocidad de la estrella y cuando hace un vaivén, acercándose y alejándose de nosotros, puede indicar que a su alrededor hay un exoplaneta".

También ha utilizado el método de tránsito en la detección de exoplanetas. "Son eclipses. Cuando la órbita del planeta está exactamente alineada con nuestro visual, pasa por delante de la estrella y la tapa un poco. Eso también podemos medirlo". Estas indagaciones no han servido para detectar todavía ningún gemelo de la Tierra.

"Conocemos planetas que son del mismo tamaño, pero alrededor de estrellas mucho más pequeñas que nuestro Sol y mucho más cerca de esa estrella. Nuestra Tierra todavía es única, no conocemos ninguna más. Pero creemos que hay centenares de miles de millones de estos planetas", vaticina Ignasi, quien afronta la enorme dificultad para encontrar estos gemelos terrestres debido a la actividad estelar.

"Solo vemos la luz. Si varía de alguna forma que nos afecta a la medida, no nos permite ver una Tierra allí. Una estrella es una especie de olla hirviendo. Hay material que sube y baja. Aparecen manchas en la superficie como nuestro propio Sol. Esas manchas a veces crecen o se hacen más pequeñas". Estos cambios "contaminan" las medidas que los telescopios tratan de precisar.

Ante esta imposibilidad, el gran reto que afrontan desde el CSIC es conseguir "ser capaces de saltar esta barrera" mejorando por diez la precisión de sus medidas actuales: "No necesitamos mejores instrumentos. Lo que necesitamos es usar técnicas de procesadores de datos mucho más sofisticadas de lo que tenemos ahora".

En este escenario, el CSIC trabaja para realizar un sofisticado modelo de las estrellas, con el objetivo de ser capaces de predecir las millones de formas que una estrella puede variar. Para ello, es indispensable entrenar una red neuronal que realice una simulación masiva. "Es una herramienta de Inteligencia Artificial. Le diremos que tenemos los datos observados de una estrella y que nos diga si alguna parte es la señal de un planeta".

De momento, se dedican a mirar. Una labor que en ningún caso revela la posición del planeta Tierra. "La gran pregunta es si estamos solos o si hay más sitios habitados. La idea es saber cuál es nuestro contexto. Estamos haciendo una especie de voyerismo práctico, mirando dónde están los demás".

A lo largo de su carrera, Ignasi ha descubierto 70 nuevos planetas. Hasta ahora no se ha descubierto un gemelo de la Tierra, pero él cree que lo conseguiremos en los próximos 5 años. "El gemelo terrestre que encontremos será potencialmente habitable. Si tuviera agua, sería habitable porque podría tener las condiciones para que tenga vida. También hay otro paso y es que sea un planeta habitado".

En esta casuística, el director del CSIC considera que la vida puede ser en forma incipiente: "Si hay alguna vida tecnológica con una capacidad solo un poco mayor que la nuestra, ya sabe que estamos aquí".

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