Un colapso global de la biodiversidad es inminente a menos que tomemos medidas urgentes y concertadas para revertir la pérdida de especies en los trópicos.

En un estudio publicado en 'Nature' y titulado 'El futuro de los ecosistemas tropicales hiperdiversos', un equipo internacional advierte que si no se actúa de manera rápida y decisiva se incrementará en gran medida el riesgo de pérdida de especies sin precedentes e irrevocables en las partes más diversas del planeta.

El estudio es el primer informe de alto nivel sobre el estado de los cuatro ecosistemas tropicales más diversos del mundo: bosques tropicales, sabanas, lagos y ríos, y arrecifes de coral.

Muerte de especies incluso desconocidas

Los autores encontraron que aunque los trópicos cubren solo el 40% del planeta, albergan a más de tres cuartas partes de todas las especies, incluidos casi todos los corales de aguas poco profundas y más del 90% de las especies de aves del mundo. La mayoría de estas especies no se encuentran en ninguna otra parte, y millones más aún son desconocidas para la ciencia.

"A la tasa actual de descripción de la especie (alrededor de 20.000 nuevas especies por año) se puede estimar que serán necesarios al menos 300 años para catalogar la biodiversidad", dijo en un comunicado Benoit Guénard, Profesor Asistente de la Universidad de Hong Kong y un autor del estudio.

Y a través de los ecosistemas tropicales, muchas especies se enfrentan al "doble peligro" de verse afectadas por las presiones humanas locales, como la sobrepesca o la tala selectiva, y las sequías u olas de calor vinculadas al cambio climático.

Alexander Lees, de la Universidad Metropolitana de Manchester, explicó que si bien la sobreexplotación de la vida silvestre era responsable de la pérdida anual de millones de animales altamente traficados como los pangolines, también afectaba a muchas otras especies menos conocidas.

"Incluso muchas pequeñas aves cantoras están en riesgo de extinción mundial inminente debido a su captura para el comercio de mascotas en el sudeste asiático. Las selvas tropicales donde viven están cada vez más en silencio", dijo.

La disminución de la salud de los ecosistemas tropicales también amenaza el bienestar de millones de personas en todo el planeta.

El autor principal, el profesor Jos Barlow de la Universidad de Lancaster, dijo: "Aunque cubren solo el 0,1% de la superficie del océano, los arrecifes de coral proporcionan recursos pesqueros y protección costera para hasta 200 millones de personas. Y entre ellos, los bosques tropicales húmedos y las sabanas almacenan 40% de el carbono en la biosfera terrestre y apoya la lluvia en algunas de las regiones agrícolas más importantes del mundo.

Línea de actuación

Si bien las conclusiones son sombrías, el estudio también delineó las acciones necesarias para cambiar la salud de estos ecosistemas vitales.

Los investigadores han pedido un cambio radical en los esfuerzos para apoyar el desarrollo sostenible y las intervenciones de conservación efectivas para preservar y restaurar los hábitats tropicales que han sido el hogar y el último refugio de la abrumadora mayoría de la biodiversidad de la Tierra durante millones de años.

El profesor Barlow dijo: "El destino de los trópicos dependerá en gran medida de lo que ocurra en otras partes del planeta. Aunque la mayoría de nosotros conoce el impacto del cambio climático en las regiones polares, también tiene consecuencias devastadoras en los trópicos: y sin una acción urgente podría socavar las intervenciones locales de conservación".