El asteroide del que se desprenden los meteoros, Faetón es una extraña mezcla entre un asteroide y un cometa porque, cuando se acerca al Sol – es el cuerpo rocoso conocido que más se acercado a nuestra estrella Madre – se quema y le sale una cola de grava como le ocurre a los cometas.
Su actividad comienza desde primeros de diciembre hasta el 17 del mismo mes aproximadamente, teniendo el pico de máxima intensidad la noche del 13 al 14. Su observación será muy favorable este año gracias a que la luz de la Luna no le afectará, no hará su aparición hasta las cuatro y media de la mañana.
La radiante de las Gemínidas (el punto en el que impactan contra nuestra atmósfera) se corresponde con la constelación de Géminis. Esta formación representa a dos gemelos abrazados cuyo origen en la mitología son Cástor y Pollux, ambos hijos de Leda pero con padres distintos (así de modernos eran los griegos): Cástor descendía de Tindáreo y era mortal; Pollux era hijo del dios Zeus y, por lo tanto, no pertenecía al mundo terrenal.
Curiosidades sobre el origen de la Lluvia
Una de las curiosidades más interesantes de este lluvia es su cuerpo progenitor. Su nombre es Phaethón (Faetón, hijo de Helios, el dios Sol), un nombre muy adecuado para un objeto cuya órbita se acerca mucho al Sol, y no es un cometa sino un asteroide. Su tamaño es de 5,10 kilómetros.
Desde su descubrimiento el 11 de octubre de 1983 se observó este cuerpo sin detectar actividad cometaria y tras su estudio se determinó que su órbita era asteroidal. Pertenece a la categoría de asteroides Apolo, ya que su semieje mayor es mayor que el de la Tierra y su perihelio (punto de su órbita más próximo al Sol) es menor que 1,017 unidades astronómicas.
*La unidad astronómica, o UA, es una unidad de medida astronómica equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol: 150 millones de kilómetros.*
Esto hace que Phaethón sea el asteroide que más se aproxima al Sol de todos los conocidos. En concreto su perihelio se produce a solo 0,14, a unos 15 diámetros solares (mucho menos de lo que lo hace Mercurio) por lo que las temperaturas pueden superar los 700 ºC.
Su periodo orbital (tiempo que transcurre en completar su órbita) es de 3,3 años, teniendo aproximaciones a la Tierra en determinados años. Esto ocurrió en 2007 pasando a tan solo 0,12 UA, pero este año será mayor: el próximo 16 de diciembre de este año 2017 pasará a tan solo 0,069 UA (diez millones de kilómetros). El mayor acercamiento de todos lo tendrá en 2093, pasando a tan solo 0,019 UA.
Actualmente el estudio de su composición da pistas sobre su posible origen comentario, y desde su descubrimiento se han identificado más objetos de este tipo con características mixtas entre cometas y asteroides.
A este raro proceso de fecundación se suma que no nacieron del útero de Leda, sino de un huevo (ambos del mismo) y eran hermanos de la hermosísima Helena de Troya, que también era ovípara. A pesar de la evidente desestructuración familiar, los gemelos se querían mucho. Muchísimo. Tanto que, cuando Cástor murió en una batalla gemelar contra Idas y Linceo, Pollux le pidió a su padre Zeus que le elevara al firmamento para estar siempre junto a su hermano.