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Las montañas ecuatoriales de Plutón están cubiertas por heladas de metano que se ven desde los satélites similares a las cordilleras nevadas de la Tierra. Aunque su formación es muy diferente, puesto que, en el planeta enano, a más altura hace más calor.
En la Tierra, las temperaturas atmosféricas disminuyen con la altitud, principalmente debido al enfriamiento y calentamiento adiabáticos en los movimientos del aire hacia arriba y hacia abajo, respectivamente. Cuando el viento húmedo se encuentra con una montaña, sube la ladera y se enfría, lo cual lleva a su condensación y la formación de nieve.
Para entender por qué la cima de una montaña en Plutón es más cálida que la superficie hay que entender que su atmósfera tiene poco que ver con la atmósfera terrestre. Es mucho más fina, mucho menos protectora, y se compone principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono. El metano se concentra en las altitudes más altas.
En la superficie, puesto que la atmósfera es demasiado delgada para afectar la temperatura en sí misma en ausencia de nitrógeno congelado, la superficie permanece más fría que la atmósfera de arriba. Una consecuencia de esto es que el aire cercano a la superficie se enfría y tiende a fluir cuesta abajo porque es denso. Las simulaciones climáticas confirman esta tendencia e indican que estos vientos catabáticos descendentes cerca de la superficie dominan en todas partes y en todo momento del día en Plutón.
Lo que desconcertaba a los investigadores hasta ahora era el motivo por el que encontraron escarcha en las cimas de las montañas de Plutón, puesto que el metano acumulado en las alturas absorbe la radiación solar, han observado en los Montes Pigafetta y Elcano en el este de la cordillera de Cthulhu.
Lo que impulsa el enfriamiento del metano y lo congela a más altitud, han descubierto, es la sublimación que se produce en la superficie. Cuando se concentra mucho metano por la sublimación, este cae como nieve en las montañas.
"Es notable que dos fenómenos y dos materiales que son tan diferentes puedan producir el mismo paisaje cuando se ven con una resolución similar", dice el estudio publicado en 'Nature Communications'.