Lo más importante de todo es que han conseguido confirmar que se trataba de una especie de aurora boreal. La diferencia es que no tiene los mismos ingredientes que las que se producen habitualmente.
En palabras de Elizabeth MacDonald, física del Centro Espacial Goddard de la NASA y líder del estudio, las auroras y Steve son "diferentes sabores de un helado". Es decir, "ambos son creados en general de la misma manera: las partículas cargadas del Sol interactúan con las líneas del campo magnético de la Tierra", afirma.
Así que, al fin, y después de años, una parte del misterio ha sido resuelto. Además de a MacDonald, el mérito hay que atribuírselo a otros investigadores de la NASA y la universidad canadiense de Calgary. Ambos han trabajado mano a mano en un estudio que se acaba de publicar en la revista 'Sciences Advances'.Ahora son las siglas de 'Strong Thermal Emission Velocity Enhancement'.
Otro de los grandes avances en esta área ha sido la caracterización de Steve. Hasta ahora, miles de personas habían descrito el fenómeno, pero nadie había elaborado un análisis detallado. Gracias al estudio, se confirma oficialmente que "Steve es púrpura, con una estructura de vallas verde que se curva. Es una línea con un principio y un final", ha explicado la agencia espacial estadounidense en un comunicado, agregando que el fenómeno dura entre 20 minutos y 1 hora.
Esto es precisamente lo que le diferencia de una aurora boreal normal. En el caso de estas, suelen ser verdes, rojas y azules, y no parecen tener ni principio ni fin. Steve es todo lo contrario: no solo es morada, sino que aparece perfectamente definida en el cielo. Tiene principio y fin.
El único misterio que sigue aún sin resolverse es por qué y de qué forma se producen este tipo de fenómenos en ciertas regiones. Se sabe que Steve se ha creado, al igual que las auroras convencionales, gracias a la interacción de las partículas solares cargadas y las líneas del campo magnético de la Tierra. Lo sorprendente es que, a diferencia de las boreales, que se forman en latitudes altas conocidas como la ‘zona auroral’, Steve también se deja ver en latitudes bajas o en la zona subauroral.
"Gracias a este descubrimiento, los científicos ahora saben que hay procesos químicos desconocidos que tienen lugar en la zona subauroral que pueden conducir a esta emisión de luz", ha concluido la NASA, si bien aún no queda claro por qué también se ve en la zona auroral. A descubrirlo dedicarán a partir de ahora sus esfuerzos los investigadores, así que seguramente muy pronto volveremos a saber de él.