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Colón no fue el primer europeo en llegar a América. Los vikingos llegaron allí siglos antes, aunque no está claro cuándo exactamente. Lo que sí parece bastante claro, revela una nueva investigación, es que ya estaban activos en las Américas en el año 1021 d.C., precisamente hace 1000 años este año.
Científicos de la Universidad de Groningen y un equipo internacional de colegas han publicado la investigación que demuestra la presencia de los vikingos en las Américas antes de la llegada de Colón (en 1492 d.C) en la revista Nature.
Los vikingos originales del norte de Europa navegaron grandes distancias en sus icónicos barcos largos. Al oeste, establecieron asentamientos en Islandia, Groenlandia y, finalmente, una base en L'Anse aux Meadows, en Terranova (Canadá).
Su presencia en las Américas en 1021 d.C. marca también el punto más antiguo conocido por el cual se cruzó el Atlántico y la migración de la humanidad finalmente rodeó todo el planeta.
Se han estudiado tres piezas de madera de tres árboles diferentes, que procedían todas de contextos arqueológicamente atribuibles a los vikingos. Cada uno también mostró una clara evidencia de corte y rebanado con cuchillas de metal, un material no producido por la población indígena. El año exacto fue determinable porque ocurrió una tormenta solar masiva en 992 d.C. que produjo una señal de radiocarbono distinta en los anillos de los árboles del año siguiente.
"El aumento de la producción de radiocarbono que se produjo entre 992 y 993 d.C. se ha detectado en los archivos de anillos de árboles de todo el mundo", afirma en un comunicado el profesor asociado Michael Dee, de la Universidad de Groninga, en Países Bajos, y director de la investigación.
Cada uno de los tres objetos de madera presentaba esta señal 29 anillos de crecimiento (que indican los años) antes del borde de la corteza. "Encontrar la señal de la tormenta solar a 29 anillos de crecimiento de la corteza nos permitió concluir que la actividad de corte tuvo lugar en el año 1021 d.C.", explica la doctora Margot Kuitems, también de la Universidad de Groninga y primera autora del trabajo.
El número de expediciones vikingas a América y la duración de su estancia sobre el Atlántico siguen siendo desconocidos. Todos los datos actuales sugieren que la estancia fue de corta duración, y es probable que el legado cultural y ecológico de esta primera actividad europea en las Américas haya sido pequeño. No obstante, las pruebas botánicas de L'Anse aux Meadows han confirmado que los vikingos exploraron tierras más al sur de Terranova.
El año 1021 d.C. es el más antiguo en el que se puede demostrar científicamente la presencia europea en América. Las fechas anteriores de la presencia vikinga en América se han basado en gran medida en las sagas islandesas. Sin embargo, éstas comenzaron como historias orales y sólo se escribieron siglos después de los acontecimientos que describen.
Aunque contradictorias y a veces fantasiosas, las sagas también sugieren que se produjeron encuentros, tanto violentos como amistosos, entre los europeos y los indígenas de la región. Sin embargo, se han encontrado pocas pruebas arqueológicas que confirmen estos intercambios. También existen otros relatos medievales que dan a entender que figuras prominentes del continente europeo se enteraron de que los vikingos habían tocado tierra a través del Atlántico.