Los Bajau, la primera comunidad de seres humanos cuya genética les permite 'vivir' bajo el mar

Los Bajau son un grupo étnico originario de la parte meridional de Filipinas instalados principalmente en el archipiélago de Joló, la península de Zamboanga y Gran Manila. Se caracterizan por ser un pueblo marinero nómada y muchos de ellos continúan practicando dicho estilo de vida en la actualidad.

Debido a conflictos por la obtención de tierras, los conocidos como 'gitanos del mar' emigraron a distintos puntos del archipiélago malayo. Nacen, viven y mueren en sus barcas o plataformas flotantes -denominadas 'lepa lepa'- sobre el mar de Sualewesi, en la parte occidental del Pacífico, entre Malasia, Filipinas e Indonesia.

Los Bajau viven en el agua a pleno pulmón

Según una investigación publicada en Cell y recogida por la prestigiosa revista 'National Geographic', los Bajau han desarrollado el bazo más que el resto de humanos. Por ello, cuentan con un mayor número de glóbulos rojos oxigenados; es decir, tienen una mayor resistencia a condiciones sin oxígeno.

Melissa Llardo, investigadora de la Universidad de Utah (EEUU), viajó hace unos años hasta el poblado bajau de Jaya Bakti, en la isla indonesia de Célebes. Allí tomó muestras de saliva y medidas del bazo de todos los integrantes del grupo con un aparato de ultrasonidos compacto.

El estudio le llevó a apreciar que dicho órgano de los Bajau es hasta un 50% más grande que otros pueblos vecinos no buceadores. Sin embargo, las pruebas médicas no demostraron que existiera una diferencia significativa entre los nómadas del mar que se dedican habitualmente al buceo y los que no.

Entonces, la ventaja fisiológica podría residir en una variación genética desarrollada tiempo atrás. Aún así, las variantes adaptativas de la comunidad suponen un importante descubrimiento para la historia evolutiva de la actualidad.

"Creemos que los Bajau tienen una adaptación que aumenta los niveles de hormona tiroidea y, por tanto, incrementa el tamaño de su bazo", explicó Llardo. Cabe destacar que estos nómadas del mar, según el texto escrito por el periodista mexicano Iñaki Arriola, llegan a sumergirse a pleno pulmón durante 13 minutos y hasta a 60 metros de profundidad.

A pesar de que algunos se han establecido en tierra firme, la mayoría -son más de un millón actualmente- siguen considerando el océano su verdadero hogar.

La principal fuente económica con la que cuentan es la pesca, especialmente de pepinos de mar, una especie de dicha hortaliza empleada en la preparación de sopas y manjares en países asiáticos como China.

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